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８－８：”翼”Ⅱ

　撤退が開始された直後から、旗艦”シナイデル”の格納庫で問答が起こっていた。

「――ダメです！　許可できません…！」

「これは人員の救出作戦だ。キアラ主任…！」

　西国の”Ｓコード小隊”の隊長と、”アキュリス”の開発者が言い争っている。

　周囲が騒がしい中でも、その光景は周囲の目を引いていた。

「”アキュリス”は応急手当しかできていません！　こんな状態であの軍勢の真ん中に飛び込むなんて無謀です！」

「戦闘は可能な限り避ける。”アキュリス”も最小限の消耗に抑える」

「そういうことじゃありません！」

　普段は、控えめな彼女が声をあげた。

「私は、人より機体が大事なんて思ったことは、一度だってありません！」

　起動コードの端末を胸の内に抱きしめ、キアラは目に涙を浮かべていた。

「私は、戦えません…。だから、せめて、私の手の届く範囲の人は、――”Ｓコード小隊”のみなさんだけは守ります。何がなんでも…！」

　曲がらない意思だった。

　彼女の根底にある強い決意だ。

「……わかりました。」

　”アキュリス”の起動コードの優先権は、開発者主任のキアラ・アルティザンにある。

　彼女が許可しない限り、”アキュリス”は指1本だろうと動かすことはできない。

「他の機体を探します」

　”Ｓ１”は、そう言って歩き出そうとする。

　だが、その前に別の影が立った。

「まぁ、待てって隊長」

　カイだった。

　”Ｓ３”のコードネームを持つ男は、いつもの軽いノリで頭をかきながらアインの前に立った。

「こっちは撤退開始してんだ。今出ていったら置いてかれるぜ」

「それでも、私は行く。彼女たちを置き去りにはできない」

「”両翼”をか？」

「いや、リヒルとシャッテンという、……家族を、だ」

　カイがため息をついて、うなだれる。

「隊長よぉ…分かってんのか？　今、あんたは私情で動いてる」

「わかっている」

「どうわかってるってんだ？」

「この任務が終わったら、”Ｓ１”の位を降りる覚悟がある。罰せられても構わない」

「リファルドさんにも、同じこと言えるのかよ。あの人がいない状況であんたまでいなくなったらどうするんだよ」

「その時は――カイ、お前が隊長になれ」

　”Ｓコード小隊”としてではない。

　アインは、自分の意思で大切な人達を救いに行こうとしている。

　全てを投げ打ってでも。

「カイ、私は、私を生んでくれた親の顔を知らない。1人だった。だが、救われた。リヒル、シャッテンという家族ができて、私は守るという強い意思を持てたんだ。彼女たちを見捨てれば、私の命にもう価値などない」

「簡単に言うんじゃねぇよ！」

　カイが叫び、近くにいたキアラが肩をビクリと震わせる。

「命の価値なんざ、あんたが思ってるほど軽くねぇんだ！　自分を無価値に見るような奴を俺は隊長と認めた覚えはねぇ！」

　そう言って、カイは歩き出す。

　アインの脇を早足で過ぎ、キアラの前に立ち、

「キアラ――頼む」

　膝をつき、頭を床まで落とした。

　土下座だった。

「カイ、なに、を……」

「頼む…、1度でいい。”アキュリス”の起動を許可してくれ…。隊長を死なすわけにはいかねぇんだ」

　”アキュリス”が使えなくても、アインは死地に向かう。

　可能性がある限り無理をする男だとわかっていたのだ。

「カイ……。だめ、です。許可は、できません…」

　キアラもまた譲らなかった。

　相反する意思がぶつかりあう。

　カイにもわかっていた。

　この2人は曲がらない。

「だよな…、お前はそういう奴だ。自分のできることに一生懸命で、俺達のことをよく考えてくれてる…」

　カイは、頭を上げ、立ち上がる。

「だが、俺も譲れないんだよ。だからよ――」

　アインとカイの目が合う。

「――行こうぜ、隊長。まずは機体探しだ。探せばある程度消耗の少ない奴でも見つかるだろ」

「カイ、これは――」

「悪いがよ、俺は勝手についていかせてもらうぜ。任務じゃねぇんだろ？　俺がどう動こうと勝手だ」

「ま、待ってください！」

　キアラが慌てて駆け寄ってくる。

「キアラ、お前はここで待って――」

「死ぬ気なんですか…」

「いや、別に。そんなつもりはねぇだろ。俺も、隊長も」

「でも…！」

「ま、多少死ぬ確率が上がるか、下がるかの問題だって」

「カイ……」

　キアラが、額をカイの背に押し付ける。

「行かないで…、お願い…だから」

「無理だ。もう決めた。俺は、隊長に拾われなかったらここまで来れなかった。お前とも会えなかった。だから、この人を見捨てねぇ」

　彼女は、泣いていた。

　自分がどうすればよいかわからないのだ。

　カイは、振り返りキアラの肩に手を置いた。

「心配すんなよ。帰ってくるって」

　そう言って浮かべたのは笑顔たった。

　いつもキアラを安心させてくれる、優しいほほ笑みだ。

　キアラは、顔を伏せたまま胸に抱えた端末を握る力を強める。

　そして、

「……ッ！！」

「ごっ！？」

　カイが、横っ面を吹っ飛ばされて転がっていった。

　周囲が、！？、と目を丸くした。

　もちろん、アインも。

　皆が見つめる先には、うつむいたまま動こうとしないキアラの姿がある。

　その彼女の手にあったのは、腕くらいの長さがある大型のレンチだった。

　……どこから出したんだ。

　誰もが思う疑問をよそに、キアラは動かない。

　いってぇ…、とカイが起き上がり、自分の首の骨がまたつながっているか確かめている。

「おい、出る前に行動不能になっちゃ意味が――」

　言いかけて、カイは気づく。

　キアラが膝を落として、声をひくつかせているのに。

「お、おい…！？」

　待て、と言う前に、

「う、ぅあぁあああああぁあっ！！」

　キアラが思いきり泣き出してしまった。

　まるで子供のように。

　同時に、その背後で”アキュリス”が、駆動音を立てはじめる。

　起動したのだ。

　見ると、キアラの手元から端末が落ちている。

　そこにある表示が”停止”から”起動”に変わっていた。

　彼女が、許可を与えたのだ。

　2機の翼をもった人型に火が入った。

「キアラよ…、悪いな…。帰ってきたらいくらでも殴られてやるから、許せよ」

　泣きじゃくる彼女の前に片膝を落とし、そう静かに告げる。

「カイ…、行かないで…、お願いだから……」

「それはできねぇ。だがよ――」

　カイの手が、キアラの頭に置かれる。

「帰ってくることはできるって。そしたら、いろいろ話そうぜ。お前の夢の話とか、俺好きなんだよ」

　その言葉に、キアラは数秒の沈黙の後、

「……うん」

　小さくうなずいた。

●

　アイン達は戦場の空を飛んでいる。

『――来るぞ！』

　アインが声を飛ばすと同時に、様子をうかがっていた敵が一斉に動き出す。

　砲撃型の”イシュテル”が並び、プラズマ砲を斉射してくる。

　”アキュリス”2機、”ヘヴンライクス”、”ヘルライクス”が四方に散開して回避する。

『リヒル！　右だ！』

『はい！』

　アインの声に応じ、”ヘヴンライクス”がプラズマ砲を撃つ。

　赤い閃光がこちらに接近しようとしてきた近接型の”イシュテル”を迎撃する。

　敵は2振りの大型のコーティングブレードを盾にして、接近しようとしてくるが、

『――隙だらけだ！』

　”アキュリス”が構えたレールガンを発砲する。

　一閃。レールガンの残光が奔った。

　弾丸は正確に敵の胴体を射抜いている。

　それも、大型ブレードの盾の間にあるわずかな隙間を突いていた。

『すごい…』

　敵1機がスパークを起こした数秒後に爆散する。　

『リヒル、気を抜くな！　次が来る！』

　味方機の撃墜にも構わず、機械の軍勢は突進してくる。

『やるな、隊長！　こっちも…！』

　カイの”アキュリス”が、ブレードを腰部から抜き放つ。

　同時に、砲撃型の”イシュテル”が再び3機でプラズマ砲を斉射する。

『遅ぇっ！』

　カイの”アキュリス”が残像を残した。

　砲撃の余波まで計算し、影響しないギリギリの位置をすり抜けるように前へと飛ぶ。

　敵は砲撃照射をつづけたまま、射線を振り回しにかかる。

　それは巨大なプラズマのサーベルに近い。

　それでも、

『見え見えだってんだ！』

　”アキュリス”は、回転と旋回を駆使し、それらを回避しながらなおも突進する。

　敵が砲撃から連射による迎撃切り替えようとして、照射が止まる。

『今だ！』

　カイの一声の後、上空から斬撃が落ちてきた。

　”ヘルライクス”だ。

　縦に両断された敵機が、爆散する。

　斬り抜けた”ヘルライクス”を敵2機が照準する。

　しかし、

『余所見してんじゃねぇよ！　らぁッ！』

　”アキュリス”が、残りの2機を時間差で両断する。

　胴体から一文字の断ち切られた敵が、機能を停止して地上へと墜ちていった。

『そいつに乗ってんのは、”両翼”のチビかよ』

『……わかるの？』

『動きでな。お前の動きに追従するぐらいだ。いい機体だぜ、そいつは。俺と互角くらいかもな』

『……試す？』

『帰ったらな。いい手合わせできそうな気がするからよ』

　言う間に、向こうではアインとリヒルの機体が残りの2機を墜としてるのが見えた。

『……まだ来る』

『マジかよ』

　見ると、空の向こうに今相手にした2倍の戦力が向かってくるのが見えた。

『隊長！　敵の増援が止まらねぇ。蟲のトカゲも動き出しそうだ。早いとこ退こうぜ！』

『ダメです。私達は囮も兼ねてるんです！　ここで退いたら…！』

『標的を失ったこの軍勢が、撤退中の両軍に襲い掛かるぞ』

『軽い仕事じゃないつもりだったが、こいつは半端じゃねぇか』

『……根性！』

　4機が武装を構える。

　リヒルは、アインに問いかけた。

『アイン、どうして来てくれたんですか…？』

『待つというのは性に合わなかった。だから、迎えに来た。一緒に帰ろう。私達の家に…！』

『はい！』

　翼達の戦場は、加速する。