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８－８：”翼”

　外部の空では、戦闘が続いていた。

　”イシュテル”によるプラズマ射撃の連射を、リヒルの駆る”ヘヴン”とシャッテンの駆る”ヘル”が散開して避けていく。

『この…！』

　リヒルが、敵をロックする。

　”ヘヴンライクス”がプラズマ砲撃を放つ。

　出力をおさえ、連射するが、高い機動性と運動性を持って動き回る敵にはかすりもしない。

　元々、多数戦力相手に作られた機体である以上、機動戦に一歩遅れるのは当然であった。

　旋回した”イシュテル”が肘からプラズマブレードを光らせ、突進してくる。

『……させない』

　”ヘヴンライクス”の不得手な近接戦に持ち込ませまいと、”ヘルライクス”が上方から激突する。

　長刀による振り下ろしの一閃を、肘のプラズマブレードで受け止めた”イシュテル”が、近距離でプラズマ砲を撃とうとする。

　だが、

『……単純…』

　肩上の砲塔2つが、展開と同時に斬り飛ばされていた。

　暴発によって、敵の背面が爆発を起こす。

　見ると”ヘルライクス”の体勢が上下逆さになっていた。

　切り結ぶと同時に、機体を回転させ脚部のブレードを展開していた。

　勢いを載せて放たれた斬撃が、砲塔を両断したのだ。

『……効率ばかりで、退屈…』

　シャッテンは、すでに機械の行動を見切りつつあった。

　正確で、精密で、容赦がない。

　効率よくこちらを仕留るために苦手な行動を率先して行ってくる。

　それゆえに読みやすい。

　シャッテンの適応が、機械を凌駕していた。

『テンちゃん！　離れて…！』

　爆発で怯んだ”イシュテル”を蹴って、”ヘルライクス”が距離をとる。

　同時に、”ヘヴンライクス”の砲撃が来た。

　閃光が、きりもみする敵機の中央に突き刺さり、貫いた。

『――よし…！』『……ふん』

　敵が、内側から膨れるように光り、砕け散った。

　リヒルは、ふぅ…、と一息つく。

　改めて白亜の船に向かおうとする。

　その時、

『――リヒル！　上！』

　シャッテンの声に反応し、ハッとなる。

　反射的に”ヘヴンライクス”と”ヘルライクス”が散開する。

　その間を、影が通り抜けた。

　金属片が飛ぶ。

　わずかに反応が遅れた”ヘヴンライクス”の足先の装甲だった。

『まだ、来るの…！？』

　機影の正体は”イシュテル”だった。

　先とは違い、背面の砲塔はない。

　代わりに両腕に大型のプラズマブレードを光らせた近接仕様。

『別の機体…！』

『……リヒルッ！』

　シャッテンが声と同時に、”ヘルライクス”が”ヘヴンライクス”を突き飛ばす。

『テンちゃ――』

　リヒルが声を上げきらず、赤い閃光が目前を奔った。

　プラズマ砲撃だ。

　”ヘルライクス”が、左手の長刀をかざし、砲撃を受け流そうとする。

　コーティングがあるとはいえ、防御に使うことは想定されていない武装だ。

　受け流しきることはできず、左手首ごともっていかれた。

　先に撃墜したものとは、また別の機体。

　それも、

『砲撃戦仕様…！』

　背面、両肩に細長い追加エネルギーユニットを連結し、通常より2回り大きいシルエットを持った機体だ。

　”ヘルライクス”を見る。

　左手首を持っていかれただけではなかった。

　左肩までの装甲が融解している。

『……左腕、やられた…』

『助かったよ。ありがとう…』

　敵は、2機ではなかった。

　少なくとも6機はいた。

　近接、砲撃、先に落とした標準仕様もいる。

　加えて、

『機蟲竜が…』

　焦熱弾で動きを止めていた機雷の竜が、再構築を終えようとしていた。

　赤い熱の空に再び黒い靄が侵食し始める。

　加えて、

『まだ、来るんですか…！』

　”イシュテル”の数が増える。

　増援だった。

　型は先の近接型と、砲撃型がさらに2機ずつ。

　今、合計6機の敵に囲まれつつある。

　機蟲竜が動き出せば、自分達の行動範囲はさらに狭められる。

『……リヒル…逃げて。ここは引き受けるから』

『ダメ、そんなの…！』

『……このままじゃ、2人とも…死ぬ』

　わかっている。

　どうしようもない。

『……アインお兄ちゃんが、また自分を責める。だから――』

　”イシュテル”2機が斬りかかってくる。

　”ヘルライクス”が両足の、ブレードを展開し斬撃をもって迎撃する。

　敵のもつれるように、離れていく。

『テンちゃん！』

　”ヘヴンライクス”が、援護射撃のため追いかけようとする。

　だが、3本の赤い閃光が同時に襲ってくる。

　避けきれず、左脚部の膝に被弾。破壊される。

『――リヒル、お願い、逃げ――』

　”ヘルライクス”が、敵1機の右腕を落とす。

　だが、背後の敵がすでに避けられない間合いで、”ヘルライクス”に切っ先を突きこもうとしていた。

　リヒルは叫ぶことができなかった。

『ッ！！！』

　間に合わない。

　そう思った。

　その時、

『――迎えに来たぞ』

　その声が届いた。

　レールライフルの青い閃光が目前を奔った。

　正確無比な射撃が、敵を貫く。

　”ヘルライクス”と”ヘヴンライクス”を囲んでいた敵が1機ずつ撃ち落とされる。

　警戒した機械達が回避判断のため、一斉に距離を取る。

『あ、あぁ…』

　リヒルは、泣きそうになるのを必死にこらえた。

　ひくつく声を押し留め、その人の名を呼ぶ。

『アインッ…！』

　新たに飛来した機影は2つだった。

　西国の誇る新しい最速の翼――”アキュリス”。

　両手にライフルを持ち、”ヘヴンライクス”の前に壁となるように浮遊する。

　操るのは、”Ｓ１”のアイン・ヴェルフェクト。

　彼は、静かな声で告げた。

『これより”Ｓコード小隊”は、友軍である”両翼”の支援に入る』

　”ヘルライクス”の援護に回るのは、近接用のブレードを多量に装備した”アキュリス”だ。

　”Ｓ３”カイ・カリオロスがそこから声を放つ。

『時間制限ありだが、ラルフの仇討ちも兼ねてんだ。暴れさせてもらうぜ！』