２－７：”魔女”の”両翼” ●
種を植える、という仕事を終えたエクスとウィルの2人。そして地下で出会った迷子のアウニールが1人。
あわせて3人で、”2階層”を目指していた。
しかし、そこで1つ問題が、
「・・・まさか裸足とはな」
アウニールは、靴を持っていなかった。
”棺”から出たときから、素足であり、岩だらけのこの場所を歩くにはかなり厳しい状況だった。
そこで、
「おんぶッスか」
ウィルがアウニールを背負って運んでいたのだった。
「靴を貸していただければ、私がウィルさんを肩に担いでいきますが？米俵のように」
「い、いや、オレも男ッスから、女の子にそうされるのは遠慮したいッス。だから、ここはドンと任せてほしいッス」
「・・・ではお願いします」
アウニールは見た目よりかなり軽かった。
ウィルにとっても、背負い続けて負担と言うほどでもない。
それに、これは男冥利に尽きるというもの。なぜなら、彼女の体温と、
・・・背中に、やわらかいふくらみが当たって、よっしゃって感じッスよ！ やっほい！
「・・・なにやら邪念を感じますが？」
「え？き、気のせいッスよ！アハハ」
ウィルにとっては、同年代の女の子と触れ合う機会というのはかなり新鮮であった。
なにせ、”シュテルン・ヒルト”の乗組員は、9割が高齢者だ。
それはそれでいい。みんな強引だけど、ほとんどいい人達だし、家族みたいなものだ。
若い女性もいるにはいる。しかし、エンティは見た目こそ幼いが、中身が計り知れない。
・・・ていうかあの人、何歳なんだ？
それにもう1人―――
・・・あれ？誰だったっけ？
―――いたような気がするが、記憶が曖昧で思い出せない。
「アウニールさん、オレ達”1階層”目に戻るんスけど、そっちはどうします？」
「・・・私には正直、分かりません。この場所にはおそらく私の知っている人はいないでしょうから・・・」
「なら、一度”シュテルン・ヒルト”に乗るのはどうッスか？」
「”星の光”とは、なんですか・・・？」
「オレの家ッス！」
「・・・いたいけな女子を、見知らぬ髪フェチ野郎が家に呼ぶ・・・邪念がヒシヒシと」
「じゃ、邪念なんか、これっぽちもないッス！」
髪フェチなのは否定しないのか・・・、とエクスは思ったが黙っておいた。
「オレも昔、アウニールさんと同じような状況だったッス。でも、”シュテルン・ヒルト”の人たちなら受け入れてくれるッスよ」
「・・・そうですか。迷惑になりませんか？」
「大丈夫！オレも迷惑かけまくってるけど、なんとかなるッス！いや、なんとかさせてみせるッス！」
「・・・なんか不安ですね」
「なんで！？」
「・・・あなたが、いい人すぎるので・・・」
「そうッスか？」
「・・・人間は、本質的にはどこかで打算している生き物です。自身にとって、面倒であったり、損であったり・・・そういった条件下では他者に手を貸すというのは考えづらい―――」
でも、とアウニールが続ける。
「―――それは、人間として正しい姿です。そうして、人は文化を創り、時として争い・・・これまで歩んできているのだと・・・そう思います。だから、あなたの姿勢は、どこか不自然で、間違っている気がしてならないのです・・・」
「・・・アウニールさん、オレ・・・」
「はい」
「今の話・・・7割ぐらい分からなかったッス」
「・・・・・はぁ」
「あれ、”話にならないですね、このバカ”的なため息が聞こえる！？」
「・・・簡単に言えば、あなたのやさしさは”変”だと言っています」
「変ですか？」
「ええ、変です」
他者がきけば、失礼な言葉ではある。しかし、
「でも、それがオレッス」
ウィルは、なんてことない、と笑ってそういった。
自分が優しい人間であるなんて、思っていない。
「確かに、そういう人もいるかもしれないッスけど」
それは人間を、全体に見すぎている結論だ。
人は皆、”個人”だ。
「オレは、オレッス。迷子の女の子を助けたいって思ってる、ただのウィルていう人間ッスよ」
ウィルという”個人”はアウニールという少女を助けたい。
それは、間違いなく彼自身の本質からの結論。
損得勘定のない、打算のない、自分に不利益になろうとも関係ない。
お人よしなだけの、単純明快な結論だった。
「・・・わかりました。あなたを信用してみます」
「ありがとうッス。アウニールさん」
ふとウィルは、自分の背中にかかる体温の面積が広がったのを感じた。
彼女が、身を預けてきているのだ。
さっきより、より身を寄せてきている。
彼女は不安だったのだ。
起きたとき、1人ぼっちで。
初めて出会った人間が信用できるのかわからなくて。
少女は、ウィルの背中ごしに告げる
「・・・私の名を呼ぶときは、”アウニール”でいいです。以後、それでよろしくお願いします」
「じゃあ、オレも”ウィル”でいいッス」
どうやらアウニールの信用を得られたようだ、とウィルは内心嬉しくなる。それに加え、
・・・背中にふくらみが当たる感覚が！
「・・・やはり邪念が」
・・・鋭い！？
「き、気のせいッス。よろしくッス！」
またも、アハハ、とごまかすウィル。
彼女の直感を内心”邪念センサー”と命名することにした。
そんなやり取りをしていると、”2階層”目にたどり着いた。
照明の光に照らされた居住地に再び戻ってきた。
「さ～て、ユズカさんのところに報告にいくッスよ」
ウィルが、先をいこうとした時だった。
「・・・待て」
これまで口を開かなかったエクスが、不意に呼び止めの声を発した。
「どうしたんスか？」
ウィルは問うも、エクスは応じず、周囲をうかがう。
すでに気づいていた。自分達をの様子を伺う者達が潜んでいることに。
●
リファルドは、”2階層”と”1階層”の連絡通路付近を巡回していた。
すでに10人近くを撃退してる。それでも彼の周辺には、死体はひとつもない。
全て生かして返したからだ。
彼の実力をもってすれば、命を奪い、この場に畏怖の血をまくこともできただろう。
しかし、彼はそれをしない。
ここは戦場にすべきではない。
幾年月、鉱石や独特の植物達が織り成した、自然の芸術。
それを汚したくなかった。
・・・いずれあの人を連れてきてあげたいものですね。
”西国”にいるであろう相手のことを思い浮かべる。
そのとき、新たな気配がした。すぐさま警告する。
「―――ここは、一時的に”西国”の管理下に入っています。知らずに来たのなら、すぐに立ち去ることをお勧めします」
しかし、今度の相手は予想外であった。
「―――立ち去るべきはあなた達だと思うけど？」
意外な人物であった。
「・・・まさか、あなたにお会いするとは・・・なぜここに？」
「私はそういう人間。だから、それに見合った称号がついてるんでしょ？」
「そうですね・・・あなたなら、不自然ではない―――」
その人物は、持っていた日傘をおろす。日傘は、おろされる動作と持ち主の意志にあわせ、花弁のように閉じた。
「―――3大戦力の1人であり、通称”魔女”と呼ばれるあなたなら―――ユズカ殿」
ユズカは、閉じた日傘でリファルドを指し示す。
「私は、この先に用があるのだけれど、通してもらえるかしら？」
「・・・私は任務があります。現場指揮官に”ここを誰も通すな”というものですが・・・」
「”西国”の”最速騎士”なら”王の掟”は理解できてるわね？」
「―――”西国の3大戦力は、王の下にひとつであり、争ってはならない。互いを信じ、互いを助けあえ。生涯の友であれ”―――」
「私もそのつもり。あなたが排除すべきは”西国に不利益をもたらす者”でしょう？なら、私はそれに当てはまらない。なにか問題があるかしら？」
その問いにリファルドは、武器を下ろして応じた。
「いえ、ありません。あなたは、私と同じく”王”に選ばれた者。共に”王”のためにある存在だ。私達が敵対することがあれば、それは”王”への反逆も同義。・・・お通りください」
「なに言ってるの。あなたも来るのよ」
「・・・はい？」
リファルドは、呆ける。
「任務は終わり。私ともに来なさい」
「い、いや、ですから任務が―――」
ユズカは、リファルドの横をとおり、背中越しに続ける。
「命令を出したやつはあなたより偉いのかしら？」
「いえ、そうではありませんが・・・」
「なら、問題ないわ。”最速騎士”私と共に来なさい。あなたも見ておくべきよ。”西国”のためにね」
”魔女”が微笑を浮かべた。
