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７－２０：”成すべきことを”【Ⅱ】

　”ナスタチウム”の部屋の中で、ウィルは意識を取り戻す。

　まどろみながら、身体の感覚を徐々に取り戻していく。

　……ここは――

　と、周囲を知覚しようとした直後、

「いっ！　ああああああぁっ！？」

　すさまじい激痛に襲われ、反射で身体がのけ反った。

　目を見開き、転がり、勢いで寝台から落ちる。

　落ちた衝撃すら、身体を貫く痛みとなる。

「が、ああ…」

　すると、部屋の扉が開き、誰かが駆け込んでくる。

「おい！　ＡＩ、麻酔が切れている！　急げ！　ショック死するぞ！」

『わっと、ナスタチウムったら、うっかりどすえ』

　壁からアームが出てくると、針のない注射をさっとウィルの尻にうちこんだ。

「別の意味で痛ってぇ！？」

『即効性抜群。痛みだけ和らげる未来性お注射”天にも昇っちゃう”です。おひとついかが？』

「いらん」

『残念。では、修理作業中ですので、いばらく御免いたしますどすえ』

　やけにお上品で古風めいたＡＩの音声が引っ込む。

　荒く息をする中、ウィルが床に手をつき、ゆっくりと顔をあげる。

「起きたか」

　そこには、銀のセミロングの髪をした少年がいた。

　髪が伸びているが、それがリバーセルだということはすぐにわかる。

「リバーセル、さん…？　いったい、ここは…」

「落ち着いて聞け。俺たちは、この艦に収容されている。”両翼”の艦だ」

　”両翼”と聞き、

「リヒルとシャッテンの…？」

　見回すと、確かにここは艦の一室のようだった。

「俺、いったいどうなって…」

　自分の身体を見ると、包帯とガーゼが巻きまくってある。

　麻酔ありでも、わずかに痛みの余韻がある。

「休んでいろ。お前は、全身に重度の火傷を負っている。普通の奴なら死んでるレベルのな」

「じゃあ、俺、なんで生きてるんスか…？」

　その問いに、リバーセルは、ウィルが火傷を負っている部分を指さす。

　ウィルが、包帯に包まれた右腕を見ると、

「光ってる？」

　包帯の隙間から、わずかではあるが光の粒子が漏れている。

「お前の体内にあるナノマシンが治癒しているんだ。完全に治るかはわからん。痕が残るかもしれんが、死ぬことはない」

「俺のナノマシン…？」

「そうだ。イヴ――、いやアウニールのものがまだお前の身体に残っているんだ」

「どういうことッスか…？」

　無理もないか、とリバーセルは近くの椅子に腰掛け、言葉を続ける。

「俺とアウニールの体内にはナノマシンがあることは聞いたな」

　ウィルが頷く。

「ナノマシンには、さまざまな効果がある。身体能力の強化、機械への同調、寿命の延長、そして人体が負った傷の急速治癒だ。保有しているナノマシンの種類が多いほど、これはより発揮されやすい」

「じゃあ。これって…アウニールのナノマシンが？」

「そうだ。俺の場合、傷の治癒のためにナノマシンと細胞を急速に消費するんでな。髪が伸びているのはそのせいだ」

「リバーセルさんみたいにパッと治ったらいいのに…」

「言っただろう。ナノマシンは、消費されてなくなっていく。お前の体内に残っているのもあと僅かだ。おそらく、その治癒が終われば、ほぼ使い切る。次に重症になれば、次こそ死ぬぞ」

　言われ、ウィルはふと思い出す。

　あの白い世界で、”ライネ”に言われた言葉だ。

”分け与えられたのはほんのわずかな欠片。無数の中の1つ。それは時間が経つほど薄れ、いずれ消えてしまうほどにかすかなものに過ぎない”

　アウニールに分け与えれた”力”。

　また救われたのだ。

「じゃあ、アウニールもナノマシンを使い切ったら…」

　その言葉にリバーセルは、目を閉じ、首を横に振る。

「あいつのナノマシンは底を突かない。俺と違って、あいつは自分の体内で半永久的にナノマシンを作り続ける。そうなってしまったんだ」

　ナノマシンという、未知の要素。

”そのおかげで君は、この世界で唯一、彼女に会う資格を持っている。眠り続ける彼女に語り掛けることができる”

　ウィルは、光る拳を握りしめる。

「ごめんなさい…。俺、アウニールを…イヴさんを助けられなかった」

「イヴは、もう死んだんだ。俺は、もう諦めがついている」

「彼女は、死ねてないんです」

「どういうことだ」

　ウィルは、少し間を置き、言葉を繋ぐ。

「…俺、アウニールの過去を見た。そこには、リバーセルさんもいた」

「まさか、記憶か…？」

「たぶん、そうだと思う。そこで、航空艦の事故に巻き込まれて…」

　そう言ったとき、リバーセルは椅子から勢いよく立ち上がる。

「…あの事故だ。間違いない…」

「俺は、イヴさんになっていてそれを体感した。つまり、――焼かれたんス」

　生きながら焼かれるあの感覚。

　いまだに忘れられない痛みがある。

「あの時のまま、イヴさんの意識は留まっている。死んでいるのに、でも消えることができず」

「そう、か…」

　不死のナノマシン。

　それを起動させているのは、”死”を拒絶する強い”生”への執着。

　生きながらに死を知るアウニールだけが、それを稼働させる世界で唯一の存在であることを理解する。

「会ったのか、イヴに…」

「イヴさん、というより強い”死”の思念というか、そんな感じがしたッス」

　しばらくの沈黙が流れた。

　相応に考えることがあったのだ。

　先に口を開いたのは、リバーセルだった。

「…ウィル…イヴを、助けてやれないか…。今度こそ、あいつを眠らせてやりたい…」

　目を閉じ、呟くリバーセルの声音は弱かった。

　”イヴ”という存在を守ろうと、信じてここまで来た自分を否定したのだ。

「俺は、もう一度、彼女に会いに行きます…。誰がなんと言おうと。彼女達にあって、イヴさんを眠らせて、アウニールを連れて帰る」

　そう言って。ウィルは光る自分の手を見つめる。

　……まだ自分に彼女に会える権利が残っている内に。

　リバーセルが、顔をあげ、ふと尋ねてきた。

「ウィル…、どうしてお前は、アウニールにそこまで関わろうとする…。あいつに関わったことで、負った傷は1つや2つではないだろう」

「確かに…殴られたのは100回以上…あ、いや、忘れたッス」

　ブンブン、首を横に振り、はは、とウィルは笑顔を見せた。

「まあ、いろいろあって思ったんス。アウニールのこと、大好きだって」

「確かにな。あいつは、かわいいからな。村でも人気だった」

「やっぱり。好みドストライクだったんスよ」

「スタイルもいいしな」

「それ大事ッス」

「控えめに見えて、妙に気が強い」

「そんな意外性がいい」

「そして甘えん坊だ」

「あれだけで許せちゃう」

　暗い部屋の中に、ふと笑いが生まれる。

　そして、

「――ありがとう」

　そうリバーセルが告げてきた。

「え？」

「妹を…、生まれ変わった家族を、想ってくれるお前に感謝しているんだ」

「諦めないッス。必ず彼女を――」