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７－１６：”東国武神”【Ⅲ】

『誰でもいい、スズ様の安否を確認しろぉっ！』

　”武双”に追従していた10機近い”機羅童子”の部隊の1機が声をあげる。

　沈黙し、片膝をついた”武双”の周囲を囲み、飛びかかってくる刃の人型を迎撃する。

　近づけば斬り伏せ、時として”芝辻”を発砲する。

『スズ様！　応答してください！　この場から撤退を！』

　隊員が通信を飛ばしているが、返答はなかった。

　コックピットに突き刺さった杭はそのままになっている。

『――くそ、悪い、後はたの――』

　刃の人型数機に斬りかかられた”機羅童子”が1機沈んだ。

　敵陣に斬りこんでいる状況。

　もう少しで敵の包囲が完了してしまう。

　その結果が何を招くのか、この場の誰もが理解していた。

　全滅、という言葉。

　しかし、誰もが自分達の長を見捨てて逃げることは考えていない。

　その時、

『――おい！　何やってんだ！？』

　別方向からの射撃が来た。

　近くにいた”西”の”アルフェンバイン”部隊が”武双”に気付き、合流を図ってきたのだ。

『そのデカいのを守ってたら、共倒れだろ！？』

『我らに”長”を見捨てろというのか…！』

『お前らが死んでも同じことだろうが！　戦場で動けなくなったらどうしようもねぇ！　そんなに”長”にすがりたいかよ！？』

　言う間に、互いの背後にいた敵を射撃で落とす。

　”機羅童子”が残弾の尽きた”芝辻”を捨て、両手に刀を抜き放つ。

『なら…貴様らは行け。スズ様の厚意を無駄にするな…！』

『…正気かよ』

『狂ってなどいない…。我らが守るのは、”長”であり、そして”東雲・スズ”という1人の少女だ。先代の意思を継ぎ、我らに道を示すために己の存在を賭してきた子だ』

　”機羅童子”は、飛来した杭を真っ向から斬り払う。

『子供たちが逃げずに戦っているのだ！　大人が逃げてどうする…！』

『だが…』

『子は未来の宝。それが”東”の教え。これから未来を紡いでいく存在を守れずして、何を守る！』

　未来…、と”アルフェンバイン”の部隊長がつぶやく。

　背後で援護射撃をしていた隊員が声をかけてくる。

『隊長、撤退しますか…。今なら”武双”の背後の敵フォーメーションが手薄です』

　そう。逃げるなら今しかない。

　皆、わかっている。

　だが、

『…お前らは行け』

　部隊長の”アルフェンバイン”が、ライフルのカートリッジを交換する。

『隊長、なにを…』

『自分のすべきことに迷うなってのは、親父の遺言だ。だからよ…俺は、”東”の姫様がなんとかなるまで、ここでナイトの真似事をするって決めた。バカなことにな。だから、俺にかまわず、己が判断で行動しろ。――隊長失格で悪いがな』

　数秒の沈黙と、隊員がそれぞれ顔を合わせ、一斉に了解（ヒア）と応じ――”機羅童子”の援護を始める。

　誰も逃げようとしない。

『お前ら…』

『隊長。我々は撤退という言葉の意味は理解しています。ですが、仲間を見捨てろ、とは教えられていません』

『私もです。それにこの状況だと、孤立したら真っ先にスライスだ。我慢のしどころってやつでしょうよ』

『レディを大切にってのが我が家の家訓でしてね。隊長みたいに不器用なモテる男になりたいもんですわ』

『…後悔するんじゃないぞ！』

　”アルフェンバイン”と”機羅童子”が並び立ち、”武双”を守護する。

　状況は悪い。

　だが、

『感謝する…』

『そっちの姫さんがこなきゃ、俺らはとっくに切り刻まれてた。なら、数分伸びた命、使ってやるよ…！』

　射撃と近接戦闘が繰り返され、徐々に敵の包囲を押し返し始める。

　だが、それでも手数は足りない。

　スズの安否を確認する余裕は生みだせない。

　……もうひと押し、あれば…。

　その時、

『――お前ら、気合入ってるじゃねぇか！』

　全機の通信にその声は割り込み、響いた。

　同時、自分達を取り囲んでいた敵が一斉に爆撃され、砕け散り、敵ラインが後退する。

『この声は…！』『おいおい、マジかよ！　最高の援軍じゃねぇか！』

　”東””西”が上げるのは笑みを交えた声。

　見上げる先に、爆撃の主はいた。

　巨大な翼を広げた真紅の怪鳥。

　”最速騎士”専用の航空戦闘機（エアライドアーマー）――”リノセロス”。

　”西”における最高戦力だ。

　そして、そこから1つの影が飛び降りた。

　人だ。

　100メートル以上ある高さから、飛び降りてきたその人物は、納刀された刀の鞘を噛みしめていた。

●

　”リノセロス”から出て、外部装甲に手をかけているムソウは、眼下にある光景を目にする。

　動かなくなった”武双”の周囲を、”機羅童子”と”アルフェンバイン”が囲っている。

『ムソウ殿、今、高度を下げます。それから降下を――』

「いや、ここでいいぜ」

『いえ、でもこの高さでは…』

「いいっていいって。ちょっと待ってな」

　それだけ言って、ムソウは装甲をつかんでいた左手の力を抜いた。

『な、ムソウ殿！？』

　重力に従い、落ちていく。

　高度100メートル以上。

　人間が落ちて助かる高さではない。

　その中で、ムソウはすでに動いている。

　最後の刀の口元に持って、鞘に噛みつく。

　顎にあらん限りに力を込める。鞘に亀裂が入るほどに。

　……行くぜ。イスズ…！

　地面まで、あと10メートル。

　その瞬間を見切り、身体を回転させ、抜刀する。

　神速の抜刀が爆発的な衝撃波を生む。

　”砲閃抜刀”

　砲撃と見まがう威力を持ったその一撃が地面へと衝突し、小型の陥没を生じさせる。

　ムソウの身体に反射した衝撃が来た。

　一瞬の浮遊感覚の後、落下の速度が緩む。

　着地と同時に、身体を転がし、受け身を持って最後の衝撃を完全に外へと逃がす。

　無傷。

　ゆっくりと身を起こした隻眼隻腕の侍は、かつての愛機の傍らに立っていた。

『ムソウ殿！　無事ですか？』

「見ての通りってことよ」

　そう言って、ムソウは刀身が砕け、柄だけになった刀を放り捨てる。

　足早に”武双”の装甲を駆け上がっていく。

●

　スズは、暗闇の中で意識を取り戻した。

「どこ…」

　一瞬前にあった事が思い出せない。

　身体を動かそうとして、瞬間痛みが奔った。

　何が、と自分の状況を知ろうとして、ふと太ももの上に何かが滴っているのを感じる。

「なに…？」

　触れる。

　やけに温かい、それは――血。

　気づく。

　見えない。

　右目が、暗い。

　どうして、と自身で触れようとして、途端に身体が震えだす。

「怖い…、いやだ。出してよ…」

　もがこうとして、足にも痛烈な痛みが奔った。

　コックピット内の部品が一部砕け、それが身体の各所に突き刺さっていたのだ

　スズは、目を見開き助けを求めた。

「痛いよ…、助け、て…」

　幼い日、暗い森に迷い込んだ時があった。

　出口を求めて彷徨い、足が血だらけになるまで歩いた。

　知らず知らず奥へと迷い込み、恐怖で縮んで動けなくなった。

　周囲から聞こえるさまざまな音。

　獣の鳴き声。

　火を炊く術すら知らない。

　まるで周囲の環境全てが、怪物になったかのような錯覚。

「いやだ。いやだ、いやだぁ…」

　スズは、手を伸ばす。

　貫通した正面装甲の隙間から漏れるかすかな光に。

　あそこまで行きたい。

「誰か…」

　その時、突如として光が差し込んだ。

　コックピットハッチが開放されたのだ。

「――よぉ、どうした泣き虫」

　コックピットの入り口に立ったその人影。

　それが発した声に、スズは無意識に安堵する。

「ムソウ…。ムソウ…！」

　スズにとって大きすぎる存在がそこにはいた。

●

「待ってろ。今出してやるよ」

　そういうと、ムソウは身体をスズの前へと滑り込ませる。

　暗い中でスズの身体の各所の状態を触って確かめる。

　足、腰、腹、胸、腕、顔。

　破片が各所に刺さっている。

　出血は確かに多い。

　だが、

「運がいい」

　幸運にも、致命的な個所はなく、骨にも異常がない。

　唯一気がかりなのは、右目を破片が切っている。

　おそらく、視力が失われている。

　それだけは、もう諦めるしかない。

　それでも、生きている。

「ゆっくりと動かすぞ。腕をしっかり俺様の首にまわせ」

　ムソウは、スズの正面から自身の身体を密着させ、左手を小さな背に回す。

　スズは両腕を、ムソウの首にまわし縋りつき、泣きそうな声を発していた。

「怖かった…。怖かったよぉ…」

「大丈夫だ。泣くんじゃねぇよ」

　適当に足をかけ、スズの身体を引っ張り上げる。

　血が滴る。

　より明るいところに出ると、スズの顔色はかなりの青白い。

『ムソウ様！　スズ様は！？』

　近くに、”機羅童子”が1機寄ってくる。

　”武双”を守っていた部隊長だ。

　”リノセロス”の爆撃による援護によって、一時的に敵への対応に余裕ができているのだ。

「よく長を守った。感謝するぜ」

『いえ。当然のことです。スズ様の容体は？』

「良くはねぇ。だから、早いとこ後方に連れ帰ってくれ。頼む」

『では、こちらに！』

　”機羅童子”が手を差し出してくる。

　ムソウはそこに乗り移り、スズの身体をそっと降ろそうとする。

　だが、スズは必死にムソウにしがみついて放そうとしない。

「いやだ…、ムソウ、行かないで…！」

　そんなスズを、ムソウはそっと抱き寄せた。

　胸の内におさまるほどに小さい彼女に静かな声でそっと呟く。　

「安心しろ。帰る。必ずだ…」

　少しばかり力を込め、スズの手をほどくと自身はムソウのコックピット前に戻る。

　離れていくスズが、何かを言おうと唇を動かしていたが、その小さな声は爆音の中ではもう届いてこない。

「絶対に帰せよ！」

『この命に代えましても！　ムソウ様は？』

「俺様は――」

　ムソウは、停止している”武双”を見上げ、装甲を手の甲で小突き、笑みを浮かべた。

「――相棒（こいつ）とひと暴れさせてもらうぜ」