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７－１５：”戦乙女”【Ⅱ】

“シナイデル”ブリッジ内に響いた銃声。

　それに対する周囲の反応は早かった。

　発砲した兵は、取り押さえられたが、

「く…」

ウィズダムは、救護班による治療を受けていた。

背後から、受けた銃弾は、急所を外れていた。

弾も抜けている。だが、出血は多い。処置が必要だ。

「ウィズダム様、医務室に…！」

　後から来た救護兵が担架を運んでくる。

　応急処置のため、ウィズダムを処置室に運ぶ必要があるからだ。

　だが、

「待つ、のである…」

　ウィズダムは、傷を抑えつつ立ち上がる。

「危険です！　動かれては！？」

「良い。知らねばならない、こともある…」

　ウィズダムは、自分に発砲した兵士の傍らにしゃがみ、その表情を見た。

　虚ろで、生気がない。

　心を閉ざした人間の目。

　行動の真意を問いただそうと思っていたが、無駄だと悟る。

「全体の状況は、どうであるか…」

　ふらつき、立ちあがりながら、ウィズダムは誰にでもなく言う。

「ウィズダム様！　そのような状態で指揮をとられては、命に関わります！」

　救護兵の言い分もわかる。

　だが、状況は今なお混乱状態。

　撤退の指示を出そうにも、所属不明勢力の展開を予測しつつ、安全な地点への判断を下さなければならない。

「心配は無用である…」

　視界がぼやける。

　だが、倒れるには早い、と気を奮いたたせる。

　その時、艦が揺れ、被弾警報が鳴った。

「なんだ！？　砲撃！？」

　通信兵が、艦の状況を確認すると同時に、背後で再び銃声が鳴った。

「！？」

　誰もが振り返る。

　音の出所は、ブリッジと通路を隔てる扉の外からだ。

　周囲の兵士が、即座に対応に入る。

　侵入者の可能性を警戒し、身構える。

　すると、

「――こんの、アホがっー！」

　そんな怒声と何かを叩きつけるような音が、扉越しに聞こえてきた。

　……この声は…。

　よく知っている声。

　そう感じた時、ウィズダムの表情に笑みが戻る。

……思ったより、帰りが早かったであるな。

　音がやんだ数秒後、扉が開いた。

　そこには、

「ウィズダム！　戻ったぞ！」

　ウィズダム以外の誰もが目を見開いた。

「アンジェ様！？」

　透き通るような金色の長髪をなびかせ、“西”の王が、ブリッジに乗り込んでくる。

「おお！」

「今までどこに…！？」

　数々の声には、驚きも多いが、同時に安堵も含まれていた。

　そんな声が次々上がった後、入口に人影が倒れ込む。

　扉の外側を守っていた兵士だ。

「そやつは抑えておけ。後で話をする」

「はっ！」

　アンジェの指示に従い、昏倒してる兵士が取り押さえられる。

「アンジェ様、いったい何が…」

　状況が飲み込めず混乱する者も多い。

　ウィズダムを銃撃し、扉の外でもアンジェを同様に襲った兵士。

　所属不明勢力の介入による戦場の混乱。

　誰もが説明を欲してることは、理解している。

　しかし、アンジェは、その声に応える時間も惜しいとばかりに、真っ先にウィズダムの傍らに片膝をつく。

「少し早めの帰りとは…。アンジェらしからぬ、律儀さであるな…」

「ワシとていつまでも子供ではない。…大丈夫か？」

「死にはせんのである…。この程度…。だが、指揮は難しいのである…」

　アンジェは、頷く。

　笑みをもって、謝罪を込め、ウィズダムの肩にそっと額を寄せる。

「…ありがとう。ウィズダム、苦労をかけた」

「謝るより、感謝とは…。老兵冥利につきるのであるな…」

「救護兵！　急いで医務室へウィズダムを運ぶのじゃ！」

　アンジェの指示と同時に担架を持った救護班が到着し、ウィズダムの搬送を行おうと手をかける。

　しかし、

「待つ、のである…！」

　ウィズダムは、可能な限り声をあげ、救護兵の手を掴む。

「この場で治療せよ」

「何をしているのじゃ！　早く治療を――」

「――“王”の帰還、そしてその宣誓を前に知将軍が不在では面目が立たぬのである。死ぬ事はない。ゆえに、望むのである。我らが“王”…アンジェリヌス＝シャーロットよ。歴代の“王”にも劣らぬ、その雄々しき姿を、再び吾輩に見届けさせてもらいたい…」

　アンジェは、しばらく黙っていたが、それ以上の問答はしなかった。

　わかった、と頷き、立ちあがると、ブリッジの中央に向けて歩を進める。

「ワシの声を戦場に届かせる。用意せよ！」

　その声に、ブリッジ内は一体となって動き出す。

「戦場に、“王”の声を届かせるぞ！　コード“ハルディン・ロワ”起動…！」

　ブリッジの中央。

そこに立ったアンジェの足元に、光の数字が羅列する。

わずかな浮力を得て浮き上がったアンジェの周囲には、数字の帯が纏いながら周回し始める。

　眠るように目を閉じ、アンジェの意識は新たな場所へとやってくる。

　それは、はるか上空。

　旗艦“シナイデル”の真上だ。

「――同調、完了しました！　システム安定！」

「旗艦“シナイデル”、装甲展開、開始…！」

　朱色の艦は、“王”の意思に呼応するかのように変形を見せる。

　サイドにある4枚の装甲を展開し、巨大な翼として広げる。

　ブリッジ周囲に数字の羅列を浮かべ、脈打つような帯を形成する。

“ハルディン・ロワ”

　歴代の“王”が行使する専用システム。

　旗艦のシステムに完全同調し、火器の使用、戦場の把握、指揮系統の効率化を目的とした、人と機械を合一させる特殊技術。

「現在！　30以上の地点にて、所属不明勢力の戦線介入を受けています！」

「我が軍の戦力消耗率は、15％を越えています！」

「撤退地点、所属不明戦力の増援に関しての情報も一切が不明！」

　矢継ぎ早に送られてくる情報を、アンジェは高速で処理していく。

　“ハルディン・ロワ”によって得られた演算能力によって、全ての情報は同時処理が可能になる。

　全てを把握した上で、その声は、あらゆる障害を無視し、“西”の兵士に届く。

“聞け！　この言葉は、アンジェリヌス＝シャーロットのものとしてある！”

●

「――“王”様の送迎ってのは、思いのほか気を使うな。最速騎士殿よ」

　“リノセロス”のコックピット内で、眼下の旗艦“シナイデル”が離れていく光景を見つめ、“東”の侍が言う。

「結果的には時間短縮になりましたが…、無茶をしすぎでは？」

　リファルドが見つめる位置は、“シナイデル”のブリッジ近くの通路に空いた穴（・）。

　“リノセロス”を着艦させようとした時、ムソウが提案したのだ。

“時間ねぇから、上から穴あけて入ればいいだろ”

　有言実行。

　旗艦のブリッジ後方に隣接した“リノセロス”から取り付いたとムソウは、腰に携えた3本の刀の内、1本を鞘ごと口にくわえ、至近距離で砲閃抜刀を放つ。

　だが、“シナイデル”の外壁装甲は、通常の艦よりも強固。

　一撃では足りない、と瞬時に判断し即座に2本目をくわえ、その場から飛び上ると、身体を回転させ、同威力の2撃目を放つ。

　抜刀による衝撃波は、同じ個所に正確に命中。

旗艦の装甲が砕け、人1人が通れる進入口が穿たれる。

　アンジェが続いて飛び降り、そこから侵入したのを確認した後、刃の砕けた2本の刀の柄を手放し、落下していくムソウを拾い上げた流れだ。

「俺様より、“王”様の落下を警戒しとくべきだったんじゃねぇの？」

「アンジェの身体能力は、私も知るところですから心配はしていませんでした。彼女も私に守られるだけに甘んじる女（ひと）ではないと、そう思っています」

「おアツイことで。んじゃ、次、頼むぜ。こっちにも役目が残ってる」

「スズ殿の救援、ですか？」

「違うって。あのお姫さんにお守りはもういらねぇ――こういった役回りを任されてる。俺様自身のけじめだよ」

「わかりました！　向かいます！」

　“リノセロス”が機首を、“東”の本陣へと向ける。

　“東”の艦隊からの砲撃は、もはや来ない。

「行こうぜ。今度こそ、互いに大切なものを失わないためによ」

　その声を皮切りに“リノセロス”は、加速する。