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７－１４：その意思、限りなく【Ⅱ】

　一番近くにいた刃の人型が、両腕のブレードを振り上げて”青肩”の部隊に襲い掛かる。

「こいつ…！」

　とっさに手持ちのマシンガンを照準し、浴びせる。

　金属で構築されているが、マシンガンの銃撃の中で刃の人型はたやすく砕け、崩れ落ちた。

　見た目以上に脆い。

　しかし、

『後ろだ！』

「！？」

　振り返った時、別の人型が飛びかかってきていた。

　照準するには間に合わないと判断した部隊員は反射で、腰のブレードを抜き放つ。

　抜刀の軌道で、相手を叩き斬ろうとし、人型のブレードと正面から衝突する。

　だが、その瞬間、

「なに！？」

　相手のブレードが、こちらのブレードを抵抗なく断ち切ってきた。

　その切っ先が、そのままコックピットを切り裂こうと向かってくる。

　斬られる、と覚悟した時、

『――墜ちろっ！』

　叫びと共に、宙にいた刃の人型が横殴りに吹き飛び、砕け散った。

「隊長！　ありがとうございます…！」

『近づかせるな！　こいつらのブレードの切れ味は、多少いいどころではないぞ！』

　そう言うと、”青肩”の部隊は3機で背中合わせになり、迎撃の陣形をとった。

●

　”青肩”の隊長機が、残弾を確認する。

　……ゼロ、か。

　さっき部下を救った1発で最後だった。

　”4本持ち”に叩き込む予定だったが、部下を救えたならよしとする。

　だが、どうするのか。

　火器を構えることで、刃の人型はうかつに踏み込んではこない。

　こちらの隙を伺っているようだ。

『…隊長、予備弾倉は』

「さっき、落とされた右腕だ」

『この状況から離脱を推奨します』

「…俺が旗艦に向けて、包囲に穴を開ける。その隙にお前たちは行け」

『拒否します』『おなじく』

「隊長命令だ」

『…っ』

　部下が、声を詰まらせるのがわかった。

　他に方法がないのだ。

　周囲は、一撃でこちらを仕留めるブレードを備えた人型で埋め尽くされていた。

　”4本持ち”を追ってきたことで、自分たちの部隊は本隊から離れた位置にいる。

　つまり、迅速な救援は期待できない。

　自分たちから動かない限りは。

『…包囲を破る任務、私に任せてはいただけませんか』

「却下だ」

『残弾がまだある自分は、隊長よりも戦闘を長引かせられるという確信があります！』

　誰が犠牲となるのかを選ぶ。

　一番は、自分であるべきだ。

　部隊を率いる者として。

　その時、

『――ならば、誰1人として失われない手段をとるべきであろうっ！』

　声と同時に、1つの機影が斬りこんできた。

　刃の人型が放った斬撃を、回避し、横一文字に斬り飛ばして見せた。

　適格な踏み込みと、必殺の一太刀を見せつけ、敵の集団をわずかに後退させる。

「”4本持ち”…！　なんの真似だ！？」

『最後の1発…本来、私は敗るはずのそれで、お前は部下を救った』

「俺は、部下を死なせるために戦場にいるわけではない」

『私もそうだ。ゆえに、共同戦線を望む』

「チームを組む…。俺と貴様が…？」

『迷っている暇はない。斬りこむ。我らは前衛を張ろう。背中から撃ちたくば、撃て』

　正気なのか、と一瞬考えるが、有無を言わさず、”4本持ち”が敵集団の先端へと斬りかかっていく。

　すると、

『隊長に続かせていただく！』『御命のままに…！』『おうさ！』

　後から3機の”機羅童子”が、抜刀して、駆けていく。

　”青肩”の部隊には目もくれず。

「こいつら、何を考えて…」

『隊長。さっきの”機羅童子”が、予備弾倉を…！』

　部下に言われ、見ると”青肩”の機体の足元にはさっき斬りおとされた左腕が落ちていた。

　すれ違いざまに、置いていったとしか思えない。

　本気なのだ。

　先まで雌雄を決しようとしていた相手が、こちらに背中を預けている。

　”お前を活かすことができれば、私の勝ちだ”

　”4本持ち”の言葉が、脳裏に反復する。

「…装填は」

『完了しました！』

　残弾の表示は、最大まで回復している。

　”青肩”は、右腕を振り上げ命令を下す。

「敵を撃て。標的は――」

　照準をつける。

　その先にあるのは、

「――刃の人型だ！　”機羅童子”への誤(・)射(・)に注意を払え！」

『了解（ヒア）！』