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７－１１：白い世界【Ⅵ】

「うあああああああっ！！」

　ウィルの身体が焼けていく。

　衝撃の後、何も覚えていない。

　気が付けば、熱に包まれ、赤い光景だけが周囲を埋め尽くしている。

　走って逃れたい。

　だが、動けない。

　飛来してきた金属片が、足を地面に縫い付けている。

　皮膚が熱で溶けていく。

　身体が、外側から崩れていく。

　熱い。

　痛い。

　――熱い、でしょ…

　声をあげることもできない。

　気絶することもできない。

　転げまわることもできない。

　生きながら、自分が自分でなくなっていく。

　――痛い、でしょ…

　まともな精神を保とうとすればするほど、それは苦痛へと流れていく。

　身体が、小刻みに震え、何も見ることができない。

　いつしか、悲鳴をあげることすらできなくなる。

　喉が焼け、声帯が機能しなくなる。

　――怖い、でしょ…

　怖い。

　誰も、助けてはくれない。

　死ぬまで焼かれ、朽ちるだけ。

　孤独。

　たった1人で、一人ぼっちで死んでいく。

　――これが、わたし…

　ウィルは、痛覚すら失われた中で、かすかに目を開く。

　そこに、黒い何かが立っていた。

　まるで骨のように痩せ細った、皺だらけの黒炭のような皮膚。

　それは、焼けた人間の成れの果て。

　それがウィルを見下ろしている。

　眼球は、溶け落ちていた。

　顔は、誰のものかわからないほどに焼け焦げていた。

　四肢はあれど、その指はいくつかが炭化し、崩れ落ちていた。

　――死ぬのは、怖いでしょ…？

●

「――うああっ！！？」

　ウィルは、白い空間で意識を覚醒させた。

　真っ先に見るのは、自分の手。

「俺の…手だ」

　それは、小柄な少女のものではない。自分の本来の手。

　焼けてもいない、いつものままの自分の身体。

　震えている。

「――起きた？」

　そう言って覗き込んでくる顔があった。

「”ライネ”…さん…」

　それを見て、ウィルは、自分の呼吸に落ち着きがないことを知る。

　心臓が異常なほどに動いている。

　身体も、同様に熱い。

　だが、

「俺、焼けて、ない…」

　皮膚は、焦げてもいなければ、崩れてもいない。

「今のは…」

　ウィルは、自分の身に起こり続けることの何もかもがわからなかった。

　理解できず、目を見開いていた。

「今、君が見たのが、彼女の”死”の瞬間の記憶なんだよ」

「死んだ、時の…？」

　”ライネ”は、頷いた。

「実際は、これほどでもなかったか、もしくはこれ以上だったのか。そこには違いがあるのかもしれない。だけど、今の光景は、彼女に刻まれた恐怖そのもの。忘れようとしても、忘れられない、今の彼女を形作る凄惨な記憶」

　その言葉の後、ウィルの中に、今しがた体感した記憶がフラッシュバックした。

　炎の中で、身体が焼け落ちていく感覚。

「ゕ、う、ぇ…」

　吐き気を催すほどに鮮烈な光景。

「”アウニール”は、眠る中でこの”死”の瞬間を繰り返している。彼女の存在には、この出来事が大きくかかわっているからね」

「そんな、の…」

　荒い呼吸を押さえつけながら、ウィルが声を出す。

「”不死”のナノマシンの安定には、その者の中にある”死”に対する強い拒絶が必要なんだよ。つまり、死を直に体感し、それを覚えている者でなければ適合しない。”不死”を謳いながら、一度死んだ人間でないと機能しないなんていう、皮肉な話――」

「そんなの、どうでもいいっ！！」

　白い空間に、声が響く。

　ウィルは、震え続ける自分の手を見つめていた。

「あんなの、人の死に方じゃない…」

「だけど、死んだんだよ。あの日、理不尽に”イヴ”は焼かれ、そして”アウニール”が生まれた」

「でも、”イヴ”さんは、あそこにいたんだ…。俺に、語り掛けてきた…」

　”イヴ”の意識は、ここに閉じ込められている。

　焼かれ、絶命した時のまま、”不死”のナノマシンの起動キーとして。

「俺、どうすればいいんスか…」

　起き上がることができず、白い空間を見上げ続けるウィルは、この先の行動が見えなかった。

　すると”ライネ”は、フン、と小さく鼻を鳴らす。

「君はまず、彼女を知らなければいけなかった。それを経て、君は選択する権利を持つことができる」

「選択…？」

「そ。君が選んで、掴むんだ」

　そういって、”ライネ”が両の手を握り、開いた。

　そこにあったのは、2つの光。

　物ではなく光源そのもの。

「なんスか、それ…？」

　ウィルは、身を起こし尋ねる。

　それに対して”ライネ”は、応じる。

「1つは、アウニールの目を醒ますことができる選択」

　そう言って、右手の光源を軽く上げる。

「2つ目は、アウニールの生命活動を停止させることができる選択」

　今度は左手の光源を上げる。

「なら、目を醒ますほうがいいに決まって…」

　ウィルが迷わず、右手の光源に手をかけようとして、しかし”ライネ”が1歩下がった。

「おっと、簡単に決めちゃダメ。まだ知っておかなければならないことがある」

「え？」

「アウニールが目覚めたら、――世界は滅んでしまうからね」

　何気なく、とんでもないことを言われた気がした。

「世界が滅ぶって…どういう…」

「言った通りだよ。彼女の”死”を拒絶する意思が、巡り巡ってその結果を生むことになる。だから慎重に選ばないといけない」

　言い直そう、と”ライネ”は続ける。

「君が選ぶ道は2つだ。1つは、”アウニール”を無理やり起こして、世界を滅ぼすか。もう1つは、”アウニール”を安らかに眠らせて、世界を救うのか」

「全然、わからないッス…」

　言われている意味が分からなかった。

　アウニールが起きれば世界は滅びる。

　そんなことがあるはずがない。

「彼女は、そういう運命にある。別に誰が悪いわけでもない。当たり前にそうあるだけの話」

「滅ぶって、具体的にどんな風に…」

「そうだね…、話すと長く――おっと…」

　”ライネ”が光を、握って消す。

「え？　どうしたんスか？」

「…時間切れ、ってことかな。今回は」

「！？」

　その言葉の終わりと共に、ウィルは自分の背後から巨大な影が迫ってきていることに気付く。

　とっさに振り返ると、そこには黒い霧のようなものが広がっていた。

　その中に、赤く光る点があり、それはウィルを見ている。

　――イヴニ、触レルナ…

　…声…！？

　そう思った瞬間、黒い霧がウィルに襲い掛かる。

　身体が引きずられ、”ライネ”からどんどん引き離されていく。

「な、なんだこ、れ…」

　もがくが、黒い霧は絡みつくようにウィルを飲み込んでいく。

　身動きが利かなくなり、いつしか意識も遠のいていく。

「よく考えて、決めるんだよ？　次に来たなら、君の答えを聞かせてね」

　そういって”ライネ”は、静かに手を振っていた。

　ウィルは、何かを言おうとして、しかし何も言えなかった。

　そして、意識は途切れた。