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７－１０：”守護者”激突

　”ラファル・センチュリオ”が先制の銃撃を放つ。

　対する”ブレイハイド・弐”に即座に防御体勢をとって突進してくる。

「バカが…正面から！」

　連射する。

　この銃弾は、回転と炸裂を組み合わせ、装甲の貫通力、破砕を重視した特殊弾だ。

　射程距離こそ従来のものより短いが、当たり所によっては並みの機体を一撃で破砕できる攻撃力がある。

　強固な”ブレイハイド”の装甲ですら、たやすく砕いたことを忘れているのか。

　防御にまわった時点で、勝敗は決している、と。

　しかし、

「っ！？」

　リバーセルは見た。

　弾丸は確かに、”ブレイハイド”を捉えている。

　だが、

　……砕けない…！？

　いや、砕けてはいる。

　破壊されている面積が圧倒的に小さいのだ。

　”ブレイハイド”の上半身を覆っている装甲、手持ちの大槍。

　その強度が、以前とは比べ物にならないほどに強固になっている。

「ち…！　砕け散れ…！」

　リバーセルは連射する。

　目の前にあるものを砕こうとする。

　相手の装甲の表面を跳ねて散る弾丸の欠片が、周囲を穿ち火花を散らす。

　そして、

「…！」

　空撃ちのアラートが表示される。

　残弾ゼロ。

　弾切れ。

　銃身が硝煙を立ち上げ、沈黙する。

「おおおおおっ！」

　装甲の塊が突進してくる。

「く…！」

　リバーセルは、背後にあるゲートに突っ込ませまいと、移動する。

●

　……いける！

　ウィルは、突進の中でそう思考する。

　追加された装甲に加え、大槍も盾として機能する。

　”ブレイハイド・弐”に中距離用の装備はない。

　だが、接近できれば大槍を初めとした近接武装、そして機体そのものが質量弾として機能する。

「これなら…！」

『調子に乗るなよ…！』

　リバーセルが”ラファル・センチュリオ”に、回避機動を取らせる。

　突進する”ブレイハイド・弐”に対して側面をとるように跳び、空になったマガジンを捨てる。

　腰の後ろにある予備弾装を展開し、銃底をたたきつけ、装填する。

　……追いかける…！

　”ブレイハイド・弐”が、足底を滑らせ、急ブレーキをかける。

　摩擦による火花と共に、機体の向きを無理やり修正する。

『どれだけ装甲があろうが…！』

　連射が来る。

●

　……どういう強度をしている…！？

　リバーセルは、この場所での戦闘に絶対的な自信を持っていた。

　中距離を保ちやすく、機動を妨げる要素がない。

　障害物も大きすぎず、身を隠しながら銃撃戦ができる。

　だが、

「おりゃあぁっ！」

『ちぃッ！？』

　隠れることに意味はない。

　強固な装甲と共に突進してくる”ブレイハイド”そのものが１個の砲弾と化している。

　障害物も何もかもを吹き飛ばし、その前進を止められるものがない。

　……これほどとは想定外だ…！

　２つ目の予備弾装が空になる。

「くそ…！」

　３つ目の予備弾装を展開する。

　そして装填のため、機体を静止させるタイミングを計ろう動き回る。

「なぜだ…！　何がお前をそこまで駆り立てる…！」

『決まってる！　あなた達のために…！』　

●

　”ブレイハイド・弐”のコックピット内で、ウィルは前を見る。

　……分かっているんだ…。

　リバーセルは、”イヴ”が死んだと、理解している。

　だから”アウニール”という存在を認められない。

　……それを認めてしまったら、自分の全てを否定されてしまうから…。

　強い意志にあり、しかし歪みつつある執念とも思えた。

「リバーセルさんの考えは正しい、でも間違ってる…」

『――間違ってなどいるものか…！』

　突進を避けられる。

　姿勢を戻す間にも、”ラファル・センチュリオ”は距離を開けている。

　近接の間合いに持ち込ませてはくれない。　

「彼女は、もう生まれ変わったんだ。”アウニール”という新しい命として！」

『なら、お前は”アウニール”とやらをどうしたいんだ…』

「俺は、彼女を救いたい！」

『不可能だ。お前とあいつが、一緒の時間を生きることはできない』

「やってみないとわからない！」

『あいつが、――永遠に生き続けないといけない身体だとしてもか…！』

「…それって…！？」

　言われたことの意味が分からなかった。

　永遠に生きるとは。

『あいつのために、俺は生き続ける…！　あいつを孤独にしないために…！』

　どこか自分に言い聞かせているような言葉。

　そう思い込むことで、自分を奮い立たせているように思えた。

『アイツの傍には、俺がいないといけないんだよ…！』

　戦意を感じ取る。

　３つ目の弾装の装填を終えた、”ラファル・センチュリオ”が、こちらに照準を向けるが、姿勢が先ほどと違っている。　

　片方の銃身の下に、もう片方の銃身を置いている。

　精密な射撃を行う際の体勢（スタイル）だ。

『来い…。所詮装甲を増設しただけだろう。充分にダメージは蓄積した…。今度こそ砕く！』

　互いの機体が静止する。

　”ブレイハイド・弐”と、”ラファル・センチュリオ”がにらみ合う。

「――あなたが、本当に救いたいのは…、”イヴ”さんじゃない…」

『なに？』

「”イヴ”さんを救いたいと、そう思う自分自身。過去の過ちを、拭いたいと、そう考え続けて、今こうして戦ってる…！」

『黙れ…！』

「俺は、そんなあなたを止めたい。もう、過ぎてしまったことなんだ…。だから、、あなたも前に進まないといけない！」

『うるさい…！　俺は…！』

「リバーセルさん！」

『言うなっ！！』

　先制の射撃が奔った。

　”ブレイハイド・弐”の肩の装甲の表面を僅かに穿ち、跳ねる。

　コックピット内にアラームが鳴り、装甲の各部が赤く表示され始めている。

　元々、”ブレイハイド”の強力な出力のみを頼りに、取り付けられた重量過多の装甲。

　強度こそあるが、本体である”ブレイハイド”は消耗が激しく、長時間の戦闘はできない。

　それを悟られていないのは、リバーセルが冷静さを僅かでも欠いているからだ。

　無論、ウィルがそれを考慮しているはずもない。

　自らの思いを語り、そして相手の言葉を聞くことに集中する。

「どういうことなんスか？　”アウニール”がずっと生き続けるって…」

『……お前には関係ない…』

「いや、ある！　俺は知りたいんだ！」

　通信越しに舌打ちが聞こえた。

　リバーセルは静かに言葉を放つ。

『なら、俺に勝って見せろ。そしたらあんんであろうと答えてやる。聞くほど、お前は何も出来ないとわかるだろうがな』

「それを安心したッス。俺があなたを倒せば、話をしてくれる」

『やってみろ！　俺はお前を殺すぞ！』

「俺は死なないッ！」

　”ブレイハイド・弐”が低く身を屈め、巨体を前へと飛ばした。　