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７－６：決着の場所へ

「―――始まったか」

　すでに”ソウルロウガ・Ｒ”に搭乗しているエクスは、状況が始まったことを感知する。

　見上げる空には、待機状態の”ナスタチウム”があり、そこから2つの機影が地上に向けて降下していく。

　飛翔翼であるブレードスラスターを同時に展開した”ヘヴン・ライクス”と”ヘル・ライクス”は、展開しているアルフェンバイン部隊へと挑んでいく。

『…信じてはいるんスけど、たった2人で大丈夫ッスかね…』

　隣にある機体からウィルの声が来る。

　心配そうに空を見えげている機体は、強化改修された”ブレイハイド・弐”だ。

「これが最善だ。あいつらも覚悟をもって来ている。信じるしかない」

『そうッスね…！』

　作戦は、”ナスタチウム”が相手の索敵範囲に入る前から開始していた。

　エクスの”紅”によって、レーダー範囲は事前に把握できており、その範囲に入る前に”ソウルロウガ・Ｒ”と”ブレイハイド・弐”を降下させていたのだ。

　そして、”ナスタチウム”と”両翼”が相手の対応に当たる。

　その隙に、2人は相手の中枢に突入する。

　作戦の最終目標は”アウニールの奪還”であるが、エクスとしては破壊活動も行う予定だ。

　”インフェリアル”を破壊、もしくは再起不能にしてしまえば、”狂神者”の目的を叩き潰せる上、人類を滅ぼすとされる要因を根本から消し去ることができる。

　つまり、

　……未来を変えられる…！

『あれ、入り口から入れないのに、どうやって中に？』

「決まっている。正面がだめなら裏口からだ」

　言って、エクスは”紅”を発動する。

　左目が光を帯びる。

　そしてそれがコックピット内のラインに接続され、伝わり、光の線が駆け巡る。

　”ソウルロウガ・Ｒ”は、戦闘以外にも、”紅”のハッキング、策敵能力を強化することもできる。

　それにより、山岳をそのまま都市とする広大な”ジャバルベルク”全てを策敵範囲に収めることができていた。

　……入り口は1つ。だが…。

　エクスは、知る。

　”インフェリアル”に到達する入り口は、表層の遺跡だけではない。

　まるで虫食いのように、山のいたるところに穴が開いているのだ。

　その全てが、内部に通じている。

　その数は、100に近い。

「――入り放題だ。一番、近いのは…」

　ここから東に向かった地点に、機体が侵入できるサイズの入り口があることを探り当てる。

　それを隣にいるウィルに伝えようと、視線を向ける。

「ウィル、こっちに――」

　言いかけて、

『――聞こえる…』

　そんな呟きを聞いた。

「どうした…？」

『聞こえないッスか？　アウニールの息遣い…みたいな』

　エクスが音声の策敵を行う。

　拾ったのは遠くにある戦闘の音、それに驚き警戒を強める動物達の動き、空気の流れと多いが、どこにも”息遣い”と思えるものはない。

「何も聞こえていないぞ」

『いや…、聞こえるッスよ！　なんか、苦しんでるみたいな…』

　そう言うと、”ブレイハイド・弐”が直立し、動き出そうとする。

　しかし、”ソウルロウガ・Ｒ”が、それを制した。

「待て。感覚だけで行動するな。命取りになる」

『え、ああ、申し訳ないッス…。あれ、聞こえなくなった…』

「一番リスクの少ない搬入口がある。そこに急ぐぞ。ついて来い」

『了解ッス』

　並び立つ2機が互いに顔を見合わせる。

「ウィル。先に言っておく」

『なんスか？』

「初め、お前にあった時、ただの大飯食らいのバカでしかないと思っていた」

『む。それを言うなら俺もエクスのこと、無愛想で無鉄砲なバカだと思ってたってことにするッス』

「まぁ…当たってるか」

『でも、分かってたッス。いい人ッスよ、エクスは。誰かのために必死なんだって、すごくわかった』

「お前もたいした奴だ。アウニールのためだけに、ここまで来たんだからな」

『……』

「どうした？」

『正直なところ、俺もどうしてここまで必死になれたのかなって、今さらながら思うんスけど…』

「本当に今さらだ」

『ははは…。でも、今ならこう思える。俺は、アウニールと一緒にいろんな人に会いに行きたい。それはきっと、辛いこともあるけど、でも楽しいことはそれ以上にある。きっと！』

　エクスは、ウィルがさらに先を見据えていることを感じた。

　”インフェリアル”を停止し、未来を変えることを目的としているエクスは、先のことなど考えていない。

　しかし、ウィルは違う。

　アウニールとの再会を達成した上での、さらに先を見ているのだ。

　それは希望。

　明日を、未来を生きていくという、誰しもが持ち、しかしウィルだけにしかないもの。

　……なるほど、”鍵”…か。

　エクスにとって、ウィルの姿こそ可能性に思えた。

　滅びの未来を越え、より良きを望む存続の未来を得た人類の可能性だ。

「…ウィル、――生きろ。どこまでも」

『え？　今、なんて…』

「行くぞ！」

『おうッス！』

　2人がそれぞれの”未来”を得るために行動を開始する。

●

　ファナクティは、1人格納庫内に打ち捨てられた”骸”を見上げていた。

　固定されるわけでもなく、ただ転がされただけの”骸”。

　かつて、”絶対強者”と言われ、幾多の命を葬ってきた存在。

「お前は、もはや自分が”人”であったことすら思い出せまい…」

　静かに、語りかける。

　答える者などいない場所に、ファナクティの言葉だけが呟かれる。

　センサーに光のない、”骸”の頭部。

　装甲が削げ落ち、内部のメインフレームがむき出しになっているそれは、まるで髑髏をむき出しにしているかのようでもある。

「妹を守ろうと、世界を敵に回して戦い続け、その身が朽ちた後もなお戦い続け――」

　黒く、無骨な装甲。

　原型もバランスも度外視した過剰な造りを見る。

　砕けているからこそわかる。

　表面の装甲の下には、前に破損した形跡がそのまま残されている。

　砕かれる度に、増設と強化を繰り返しこの姿に至ったのだ。

「純粋故に、狂ってしまったのだな…。だが、それでもお前は忘れなかった。”妹”を守るということだけは……」

　破壊者と言われた存在は、守ろうとしていた。

　かけがえのない、ただ1つだけのものを。

　己が正しいと思うことを成そうとしていた。

「善か、悪かなど人の尺度でいくらでも変わるか…。なら、今こそ歴史（じかん）の分かれ目となるのだろう…」

　床が一瞬震えた。

「来たか、エクス…いや、”語られない英雄”よ…」

　ファナクティは、踵を返す。

　最期に、一度立ち止まり、視線だけで振り返る。

　”骸”を見て、。

「――また、お前から会いに来るだろう。待っているぞ、――”リバーセル”」

　一言、そう言った。