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７－４：”稲妻”ＶＳ”槍撃”【Ⅱ】

　降下する”エーデルグレイス”が右腰にマウントされていたサーベル型のブレードを抜刀する。

　見る先には、こちらに向く銃口があり、それらが一斉に光を放つ。

「かくも美しき、アドルフの血筋…」

　リッターは、落下に等しい降下の勢いに乗り、1人呟きを放つ。

「それに新たに融けあうは、グレイスの純潔…！」

　サーベルを、後方へと反らし、

「今、我らは戦場の華とならん！」

　槍のごとく投擲した。

　敵は回避し、剣は地に突き刺さる、が、

「華ひらけぇっ！」

　突き立ちの勢いのままに、地を穿った力は、周囲に巨大なひび割れを引き起こした。

●

「なに！？」

　迎撃体勢をとっていた”矛迅”の乗り手が、目を見開く。

　ただの剣の投擲と思っていた以上の状況を作り出された。

　理由は、一瞬で理解できる。　

　……断層の亀裂を狙ったのか…！

　大地を崩落させる、見えない”ひび”。

　それは本来、見ようとして見れるものではない。

　しかし、

　……それ以外にない…！

　空から降ってきた存在は、それをやってのけた。

　周囲の隊員が乗る”機羅童子”も残らず転倒している。

　そこに、稲妻のごとき衝撃が奔った。

　全ての機体が直立に戻っていく中、再び対衝撃体勢をとる。

　土煙が舞い、それはすぐに吹いた横殴りの突風によって吹き飛び、彼方へと流れていく。

　そして、見た。

「――戦場への歓迎、まことに喜ばしい限りだ。隊列の整った、華麗なる迎撃。そなたらも美しき戦士であると認めよう…」

　ただ1機の戦機が、地に入ったひび割れの中央に直立し、腰に手をあてて言葉を放っていた。

　繊細な構造と金色の装飾を施されながらも、どこか強靭な存在感を放つ、白銀の機体。

　荒れ果てた地に降り立つ、銀の彫像ともいえる芸術性を持ったそれは、戦場にあるにはもったいないともいえる神々しさを感じさせた。

「見とれているな。それも当然。我が名はリッター＝アドルフ。駆る機体の名は、伴侶の写し身たる”エーデルグレイス”」

　”矛迅”と”機羅童子”が直立し、銃撃の構えをとる。

　たった1機の戦機は、包囲のど真ん中に立っている。格好の的だ。

　だが、

「お見せしよう。美しき”愛”の力っ！」

　銀の彫像が、一瞬身を低くし、戦場に銀の残像を奔らせた。

「撃てぇっ！」

　隊長機の指示が飛び、全機の銃口が光る。

●

「――無事着地したのであるな」

「は。現在、敵の部隊と接触、単機で戦闘に突入しています」

「後続の隊員は？」

「あと1分後に、着陸予定」

　うむ、とウィズダムは頷き、かつての戦いを思い出す。

「前”戦役”でリッターと相対したのは、”東”で最も白兵に秀でた当主であったな」

「”東国武神”ではないのですか？」

「そう”東”の最大戦力は確かに”東国武神”。だが、その影に隠れたもう1人の”無双”を誇る者がいたのだ」

「それは…」

「南武・フォルサ。当時、”東”における最強の白兵戦士。彼女の単機突撃を止めるためだけに、特殊部隊も編成されたこともあったが、結局それを止められたのはリッターの率いる”地の稲妻(ソル・ライフェン)”のみであった」

　槍を持った怪物。

　ウィズダムは、そう認識している。

「リッター殿って、かなり凄い人なんですね」

「ま、そうなるであるな」

　だが、南武・フォルサは前戦役で失われた。

「報告！　敵本陣より新たな部隊の出撃を確認！」

　南武槍撃隊だ。

「見せてみよ。かの怪物を継ぐに満たぬ者に、”地の稲妻(ソル・ライフェン)”は止められぬぞ…！」

●

　……なんだ、この機体は…！

　”矛迅”で銃撃をかける部隊長は、白銀の機体の挙動に目を見開く。

　残像を残す、ということが見間違いではない。

　こちらの銃撃に対して、相手はただ駆け抜けているだけ。

　……銃口の補正が、落ち着かない速度だと…！？

　全ての機体がたった1機をロックし、銃撃を浴びせている。

　ロックしている表示が正常を示しているのに、そこに相手がおさまっていない。

『速いぞ…！』

　隊長が声を飛ばす間に、味方機が1機両腕を落とされている。

　近くの隊員が追いすがろうとするが、

『な…！？』

　”エーデルグレイス”は、瞬時に懐に入り、身をかがめ、バネのごとく跳ね、銃身を斬り飛ばす。

　そのまま、”機羅童子”の背を越えるほどの跳躍を見せた。

『飛び越える…だと！？』

　常識離れした跳躍力で、背後をとり着地に合わせて剣が振るわれる。

　脚部を一閃され、2機目が沈む。

　通常の構造ではまず実現できない。

　しかし、それだけではない。

　パイロットの能力も、自分達の手に負えるレベルではない。

　どうする、と隊長は思考する。

　その時、

『――聞こえますか！』

　通信が来た。

　司令部のオペレーターだ。　

『そちらの隊で交戦しているのは”地の稲妻(ソル・ライフェン)”の隊長です！　退却してください！』

　そういうことか、と隊長は納得を得る。

　かつて、南武家の当主と渡り合ったとされる”西”の剣将。

　……不利はいたし方なし、か！

　考える間に、銃を捨て抜刀する。

『そちらにランケア様の率いる”槍撃隊”が向かっています！　早く撤退を…』

「できん」

　隊長は、3機目の味方に襲い掛かる”エーデルグレイス”へと斬りかかる。

「ランケア殿だけに、この強大な将を押し付けるつもりはない…！」

　”エーデルグレイス”が3機目の腕を斬り飛ばす。

　銃を落とし、もう片方の腕を落とそうとしている。

　完全に背後を取っている。

　襲われている味方機も、隊長の動きに気づきそれを悟らせまいと、銀の機体を引きつけている。

　数秒しかない。

　だが、

　……それで充分…！

　”矛迅”が近接間合いに入る。

　横薙ぎに刀を一閃する。

『――銃撃の音が減ったか』

　声がした。

「っ！？」

　隊長が、己の刀を止められたことに気づく。

　相手は振り向いていない。

　剣を背後に回すほどの時間も隙もなかった。

　その状況下で刀を止めたのは、

「鞘…か！」

　サーベルを抜き放った後の空となった鞘。

　それを跳ね上げ、防御に使用している。

『一度、この剣が抜かれた以上、戦いの終わりまで納められることはない。ゆえに…！』

　鞘が、切り離される。

　その際の慣性による回転が、”矛迅”の手から刀を払い落とし、バランスを崩される。

『最初に私に立ち向かった諸君らに敬意を評し、我が半身の一部をこの場にくれてやる！　そして…！』

　”エーデルグレイス”が正面の3機目の脚部を薙いだ勢いで旋回し、宙にある刀を左手に掴む。

『認めよう！　美しき戦利品であると！』

　剣と刀。

　2本を持って放たれる”エーデルグレイス”の2本の刺突。

　隊長は”矛迅”の装備する2本目の抜刀にかかる。

　しかし、速度でかなうはずもない。

『遅いっ！』

　時間差で来た刺突に対し、隊長は受ける。

　一撃目の剣（サーベル）に、右腕を捉えられ、斬り飛ばされる。

　だが、二撃目の刀に対して、

「く、おおおおっ！」

　左腕の肘で刀身の横腹を打ち、強引に軌道を反らした。

『む…！』

　懐に入る。

　振りぬいた後、がら空きとなった胴体にこちらからの一閃を奔らせる。

　その捨て身の一撃は、

『見事…！』

　回避されていた。

　”エーデルグレイス”は、機体を横に反らし、刀を手放す。

　その手を、”矛迅”の肩に置き、宙に浮いた。

　まるで人間がするそれのように、機体での宙返りを易々と行ってみせる。

　……ランケア殿、この者は別格すぎる…！

　思考の奔り。

　その直後、”矛迅”は背後から脚部を斬り飛ばされる。

機体名：エーデルグレイス・B

武装：コーティングサーベル×２

特記：近接戦闘特機