７－３：新しき”長”ＶＳ古き”知将” ●
”西”の砲撃に対して、フォティアが対応に動く。
「砲撃の家系をなめるんじゃないよ！」
彼女の駆る”バクレッカ”はすでに前進している。
前線の歩兵達の上空にあり、正面から迫る砲撃に対して、艦の上部に5点の光が灯る。
それらが線を結び、五角形の光の面を作り出した。
直後、砲撃が来る。
絶大な破壊力を持つプラズマ砲弾は、
「弾いた…！」
その力を見せつけることなく弾かれ、はるか後方へと逸れて飛んでいく。
”電磁防盾”。
対プラズマ兵装用の、防御システム。
対実体弾性能はそれほどでもないが、プラズマ砲弾の場合は物体との接触時に、爆発が衝撃が発生する。
その性質上、プラズマの障壁で相殺して弾くことで、破壊力そのものを無効化し、被害を抑えることができる。
「前線の”機羅童子”！ 頭上はアタシが塞いでやるよ！ 前だけ見てな！ 対応砲撃開始！」
横隊を組んだ”バクレッカ”が、シールドを展開しつつ、敵艦隊左右に、牽制砲撃をかける。
敵を正面に釘付けにし、地表の部隊に対応しやすくするためだ。
「チビ姫。敵の初撃は避わしてみせた。こっちは対応に集中する。次は地表部隊との衝突がある。後の指揮をまかすよ」
『わかった。ありがとう』
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スズは、瞬きすら忘れ、迫ってくる赤いマーカーの線を見る。
青い線である地上部隊同士の接敵まで、残り10秒。
猛然と駆けてくる”西”の前線部隊は、大型の対装甲ブレードを槍襖のように構えている。
対して、”東”はその場に踏みとどまり防盾を構えている。
……残り、８、７秒…！。
「防盾、打ち付け開始！」
スズの声が飛ぶ。
同時に前衛部隊の盾が変化を見せた。
下部が変形し、杭が出現。
盾を持つ”機羅童子”達がそれを一斉に地に下ろす。
「防衛体勢、”大地樹”、展開…！」
”機羅童子”が、盾を支えるように身をかがめ、そして―――衝突が起こった。
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ウィズダムは、艦のブリッジで報告を聞いた。
しかし、それよりも前に戦域を表示したウインドウのマーカーの全てが止まったのを見る。
……初撃への対応、見事である。
ウィズダムは、目を細め相手を称賛した。
衝突の直後、最大望遠で”東”の部隊が盾を地に打ち付けるのが見えた。
……機体の出力ではなく、大地そのものを味方にした、か。
単機の基本性能では”西”の”アルフェンバイン”が勝る。
対応するには、”東”側はただ同等数を並べるだけではだめだ。
だからこそ、あの防御手段を用いたのだろう。
突破力重視の先鋒に対して、防御重視の敵防衛線の初手は、”東”に軍配が上がった。
「――先鋒部隊、敵前線と交戦に入りました…！」
「押されているのはこちらであるな」
「は、…はい。お分かりになるのですか？」
「先鋒の兵装は、大型ブレードであった。盾を突き破れなかった以上、細かな取り回しがきかぬであろう」
ウィズダムの言うとおり、突撃の勢いを殺された先鋒は、盾の後ろから出現した”機羅童子”の部隊に襲い掛かられている。
敵の装備は、”刀”と”ライフル”。取り回しやすい白兵戦用の武装だ。
対してこちらの大型ブレードは、障害物などを排除するには有効だが、直接戦闘をするには重過ぎるのだ。
中には、不利と見るや即座にパージして、敵の武装をカウンターで奪ったり、そのまま応戦している機体も見えるが、開幕が”西”の不利で始まったのは言うまでもない。
「次の戦線を投入する。増援投入までの時間を計算せよ」
「125秒後です」
「よろしい。先鋒に通信。100秒耐えた後、一斉に後方に下がれ」
「了解！」
「先鋒の部隊は直列隊形に移行せよ」
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……初手は防いだ…
防御には成功している。
盾役として配置していた”機羅童子”は、一部が衝撃で弾き飛ばされたりもしているが、最小限の配置で次の攻撃に繋げている。
大型ブレードを装備した先鋒に対して、標準装備の”機羅童子”部隊は優位に動けている。
それでも、対応してくる機体が多くいる。
……先鋒にあてがわれているのは、錬度の高い兵…！
通常、生存確率が最も低くなる先鋒の部隊にあえて、熟練の兵を配置することで不測の事態へ対応し、逆に生存性を引き上げてきている。
熟練者というのは、応用力もさることながら、引き際の見極めもまた柔軟に行える。
現に、破損している”アルフェンバイン”は、下がりながら周囲の味方機と連携をとり、うかつに踏み込んだ”機羅童子”を的確に落としている。
”東”も”西”も、互いに被害を最小限にしている。
しかし、
……有利な状況をつくれたのに、攻めきれないなんて…
彼我戦力差は、”東”が4000近くに対して、”西”は2000近く。
実質は2体1だが、単純な数で推し量れるはずもない。
「スズ様！ ”西”の第2陣営が約100秒後に到達します」
増援…！、とスズは目を見開く。
予測はしていたが、しかし、
……対応が早い…！
数10分先と思っていたことが、1分後に起きようとしている。
”知将軍”は、先鋒が防がれる事態を見越した上で、対応している。
「”機羅童子”第2陣営！ 第3陣営の投入と同時に、後退し、援護にまわれ！」
消耗の度合いを鑑みるに、”東”が押されている。
五分に見えても、実際には全体の防衛線が徐々に下げられてきている。
……槍撃隊が参入すれば、戦力は増強できる。でも…
ランケアを含めた南武槍撃隊は、地上戦力における切り札だ。
”地の稲妻”が動きを見せない内に、余力を消耗させることは可能な限り避けたい。
しかし、このまま戦線を維持するには、相当な負担がかかる。
この戦いは、”西”が潰しきるか、”東”が迎撃しきるかが勝敗の分かれ目なのだ。
秒単位で戦場を操る”知将軍”の予測を上回る展開が必要だ。
限られた戦力の選択を迫られるスズに報告が飛ぶ。
「――右翼の被害増大…！ ”西”増援に対しての防御が間に合いません！」
「左翼も同じく！ ”バクレッカ”の部隊は、”電磁防盾”の展開維持中につき、支援砲撃へのエネルギーが充分に確保できていません！」
読まれている。
支援砲撃が出来ない状況下であると見破られて、波状攻撃を仕掛けられている。
おそらく、槍撃隊を引きずり出し、消耗させることも狙いなのだろう。
……”武双”の砲断刀の出力なら、盛り返せる。でも、それじゃ…
広範囲衝撃破壊は、もとより使う気はない。
加減の利かない破壊力は、戦況を変えられても、相手の闘争心に火をつける。
……だめよ。この後のことを考えないと…！
槍撃隊の投入をスズは迷う。
すると、
『――姫様…いえ、”長”よ。聞いていただきたい』
声が聞こえた。
第3陣の兵長のものだ。
『戦況が優勢でないことは、承知です。私を含め、皆も気づいている』
しかし、と別の声が続く。
『我らを信じていただきたい。あなた程ではないが、我らもまた、あなたの力になろうと日々の研鑽を重ねてきました』
『かつての戦いを知らぬといえど、今、この戦いを制したいと思う心は皆同じです』
『私達は、”西”に対して恨みを持って応じるべきではない、とそう思っています』
『あなたは堂々としてよいのです。あなたは、イスズ殿ではなく、東雲・スズとして我々に指示を』
『勝利のための無茶なら、望むところ！』
『あなたの思うままに、成すべきことを。迷われず！』
次々と声が届く。
スズは、思う。
……みんな、私を…”長”だと認めてくれているんだ…。
応えよう、と。
「…大3陣営に伝達する。”西”の狙いは、”南武槍撃隊”の戦線投入による消耗にある。だが、”地の稲妻”に対する迎撃戦力として、彼らの力は温存されなければならない。ゆえに、”長”として命じる。ただ一言、無茶を言う…”耐えて見せろ”！」
『――御命のままにっ！』
全ての声が重なり、返答すると同時に第3陣営が飛び出していく。
……決めたのよ。みんなを信じて、勝つって！
見えるのは、”西”の第2陣営。
通常の白兵戦闘兵装を備えた、本隊だ。
