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６－８：温泉宿”ホウヨウ”へようこそ【Ⅲ】

　瓦礫と土煙の向こうから、男共の声が聞こえた。

「―――よっしゃぁっ！　見たか！　俺様の技っ！」

「―――土煙が凄くて前が見えないッス！？」

「―――ボ、ボク知りませんよ！？」

「―――これほどの威力とは…！」

　覗きとは言いがたかった。

　覗きとは、こっそり行うもので、こうも堂々と乗り込んでくるとさすがに言葉に詰まった。

「あの防護壁をぶち壊してくるとはね…」

「ちょっと、あのバカ侍！　本当に壁をぶっ壊したの！？」

　フォティアがため息をつき、タオルを翻（ひるがえ）し、身体の周囲で華麗に一回転させてまきつける。

　湯船から上がり、仁王立ちで土煙の向こうを見据えて笑みを浮かべ、目を細める。

　挑戦を受ける者の目だ。

「アタシは積極的な男は嫌いじゃない。度胸は認めてやる。普通の風呂なら多少は許す。だがね、ここはその度胸が裏目に出る場所だと教えてやるよ！　―――クレア、準備はできてるね！」

　フォティアが、笑みを浮かべ右手を横に振り、合図を送る。

「よかった。覗きにきてくれないと用意した意味がなかったですから」

　そう言って、クレアが空間ウインドウを展開。

　その表面で指を滑らせ、セーフティ解除のパスを音声入力。

「”これが私のジョーカーだ！”」

　叫び、コンソールが赤く発光する。

　そして、

「え？」「お？」「あら～」「およ」

　スズ達の後方。

　巨大な湯船の中から何かがせりあがってくる。

　お湯を下からかき分け、その姿を現したのは、

「ちょっと！　なんでこんなところに”戦機”があるのよ！」

　サイズは通常の5分の1で3メートルほど。

　しかし、全身を鋼で構成されたそれは間違いなく東の人型兵器だ。

「北錠より依頼をうけまして密かに配備していた観光業戦機バリエーション温泉特化型”湯煙三郎”が目覚める日がようやくきました」

「ちょっと、何よこれ！？」

「だから”湯煙三郎”ですよ。聞こえてなかったんですか？」

「そういう意味じゃない！」

「うわお！　ということは”湯煙一郎”君と”湯煙次郎”君もいるのね？」

「なんかこう、”サブロー”というより”マックス”の名が似合う外観ではないかの？」

「そこじゃないわ！」

「アッハッハ！　相変わらずの変態技術だわ～。やっぱ”東”は楽しいな～」

　言う間に、”湯煙三郎”が駆動し、スズ達の頭上をまたごうとして、

「こら、お客様の上をまたぐ奴があるかい！」

『スミマセン。女将サン』

「えぇっ！　こいつ喋るの！？」

「簡易的な人工知能乗せてますから。繊細な手つきで背中も流してくれます。一家1台どうぞ」

「いらんわ！」

　スズ達の側面を回るように湯から出た”湯煙三郎”は、内部のタービンを回しながら、フォティアの背後に構える。

『オカミサン。オ仕事ハ？』

「覗きの殲滅だ。手加減するんじゃないよ」

『リョーカイ』

　機械音を発した”湯煙三郎”。

　その右肘に折りたたまれていた砲身がロックを解除。

　展開しされたそれは、機体の全長に匹敵する長大な砲と化す。

「―――なんだこの音？」

「―――機体の駆動音じゃないスか？」

「―――おいおい、こんなところにそんなのあるわけねぇだろうが。ダハハ！」

　未だ晴れない土煙の向こうから、状況がわかってないバカ共の声が聞こえた。

「発射（てぇっ）！」

●

　そんな光景とは別に、放れた位置で身体を洗い合ってる2人がいる。

　リヒルとシャッテンだ。

「…テンちゃん、背中弱かったよね。くすぐったくない？」

「…リヒル、ん…っ！　が、してくれるから、ひゃっ！？　へ、平気、へい、んあ…っ！？」

「全然平気そうに見えないけど？」

　風呂場にいるからだろうか、それとも敏感な背中を触られているからだろうか。

　触れて、こする度に、顔を赤くしたシャッテンが背筋を伸ばし、脚を閉じてピクリと震える。

　んっ、あっ、と必死に身をよじるのを我慢しているのが分かる。

　……あ、なんかもっといじめたくなる動き…！

　そんな感情を抱きつつ、リヒルはシャッテンに尋ねたいことがあった。

「テンちゃん、…後悔してない？　ここまでついてきたこと」

　シャッテンは、一緒に孤児院で育った幼馴染だ。

　生まれも知らない自分が初めて出会い、一緒に遊んで、ケンカもしながら家族になれた。

　元々すばしっこくて、追いかけっこでは追いかける役だと数分で10人を捕まえ、逆に逃げる側ではけっして捕まらなかった。　

　だから、ユズカの力になろうと決めたとき、シャッテンが一緒に来てくれて、自分にできないことをしてくれたのがとても心強かった。

　だが同時に、不安もあった。

　自分は、いいようにシャッテンを利用してしまっているのではないか、と。

　彼女の意思は本当は別にあるのではないか、と。

　ずっと不安だった。　

　だが、

「…してないよ」

　シャッテンがそう言った。

「…ユズカさんや、リヒルの力になれて、凄く嬉しいから。だから、一緒に行けて嬉しいの」

　心からの言葉。

　本心からの笑顔。

　素直なシャッテンの姿が、リヒルの決意を後押しする。

「…ありがとう。もう少し、手伝ってくれる？」

「…うん！　ずっと手伝う！」

　”両翼”は、”魔女”の意思を継ぎ、役目を果たすことを誓い合う。

　”ヘヴン・ライクス”と”ヘル・ライクス”

　ユズカから、その未来の力を与えられた者として。

「…ところでリヒル、何か変なのがいる」

　シャッテンがチラリと視線を送る。

　いつの間にか出現していた小型のライド・ギアが、砕けた壁の方へ砲撃して、叫び声やらなんやら巻き起こっている。

「―――だああ！？　マジかっ！？　てめぇら、いつの間にそんなもん配備して、っと、あっぶねぇ！？」

「―――お湯の砲撃だー！　うお！　直撃した岩が粉々になったッス！？」

「―――これが”東”の温泉の本領ですか！　奥深い！　どうあぁっ！？」

「―――ああっ！　リファルドさんが吹っ飛びましたぁ！？」

「―――っち、”三郎”！しっかり狙いな！　角度右に3．25修正だ！」

『―――リョーカイ』

「―――フォティア！　なんか湯船のお湯減ってるんだけど！？」

　なかなかにカオスな光景だったが、

「ああ、気にしなくていいよ。ほら、それより今度は髪洗ってあげる」

「…うん。お願い」

　賑やかのはいい、と2人は思った。