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６－６：連なり異国交流【Ⅴ】

　北条・フォティアが現れた。

「あんたまで来るなんてね。艦の整備はよかったの？」

「近頃砲撃戦もないからね。基礎整備だけだからさっさと終わらせてぶらついてたんだよ。そしたら、男女のうんぬんかんぬんが聞こえるじゃないか」

　フォティアが、ニヤケる。

　対してスズは、半目でフォティアへと視線を送る。

　この北条当主は、男女の関係に関しての教育者責任者でもある。

　スズとランケアも彼女からいろいろと習ったものだが、

　……教育者というより趣味とかの延長線上の塊かなにかだわ…

「あんた、こういう話題好きよね…」

「当然さ。人間の営みってのを実感できるからね。男は女が好きで、女は男が好きになる。当然だろ？　なあ、皆の衆さ！」

「「「おうよ！」」」

　皆の衆がノリで応じる。

「一致団結すんな！」

　はぁ、とため息をつきつつ、スズが話を戻す。

「じゃあ、改めて問うけど、赤髪の男と”魔女”が男女の仲ってどういうことよ」

「分からないのかい、チビ姫。男女の仲ってのは、つまり恋仲。それしかないだろ」

「…兄妹とかあるかも」

「なるほど生き別れの兄と妹、もしくはその逆、ってのもあるかね。その場合は…、おしい！」

「何がおしいのよ。何が」

「でも、ユズカさん1人っ子って聞いてますけど？」

「じゃ、恋仲で決まりさ！」

「決めていいんですか！？」

　そうだ、とフォティアは言う。

「大事な人がいるってのは、それだけで力になる。自分を守るだけよりも、はるかに強い力を得られる。これ以上に正しい力はないってことだね」

　そう言って、フォティアは笑う。

　彼女の言葉に誰もが思う。

　ここにいる皆が、過去にあった者達の歩みの結果としてある。

　父と母があり、想いと願いを込められ、生まれ出で、今を繋ぐのが自分達。

　そして、　

「―――思い出した…」

　そんな呟きが聞こえた。

　ウィルだ。

●

　ウィルの脳裏に、蘇るものがあった。

　ずっと思いだせずにいた、記憶。

　幼い頃、ふと見ていたそれは―――笑顔と眼差しだ。

　……父さんと、母さんの、顔…

　泥だらけになって生きるために走り回っていた時は、何も思い出せなかった。

　自分の母と父がどのような人達であったのか。

　自分は置き去りにされたのか。

　愛されていなかったのか。

　生まれてきてよかったのか。

　そう、考える日もあった。

　だけど、

　……抱き上げて、抱きしめてくれて…

　思い出した。

　日あたりの良い草原で、母に抱きしめられその胸の内で安らいだ頃の感覚があったことを。

　父がその傍にいて、自分を優しい眼差しで見てくれていたことを。　

　……俺は、愛されていたんだ。

　父と母は、自分にどんな願いを込めてくれたのだろうか。

「―――ウィル、何かいいこと思い出した？」

　そう言ってくる人がいた。

　隣にエンティがいた。

　前かがみに両の膝に置いた腕の頬杖に顎を乗せて、ただそこにいてくれた。

　姉として隣で見てくれていた人だ。

　周囲を見渡せば、男と女がいて、髪の色も、背丈も、何もかもが違う人達であふれている。

　でも、互いに話し、世界を広げていけるじゃないか。

「エンティさん。俺…、生きててよかったッス」

「ほー、なんか詩人だね」

「だって―――こんなにも、たくさんの人達に出会えて良かったと思うから」

　それは、ここまで来てようやく辿りついて、得た自分の感情。

　辛いと思っていた過去も、また今に繋がっていくもの。

　自分の歩んできた道。

　決して真っ直ぐでなかった道。

　だが、それでよかった。

「俺、ここにまた来たいと思う。今度はアウニールも連れて」

「ならそうしなよ。そのために、できることを精一杯ね」

「はい！」　

　ウィルが想いを新たにしていると、　

「―――あらま、みんな揃ってどうしたの？　凄く楽しそう！　お母上も混ぜてくださいな」

　和む声が来た。　

●　　

「母上…！」

「あら、スズちゃんどうしたの？　まるで鳩が散弾銃くらったような顔して」

　即死級だな、と皆が思った。

　スズは、気を取り直し、

「母上…、どうしてここに…？」

「お祭りのにおいがしたの。ゆえに母上発進というわけです」

「理由としておかしいですよ！？」

「こんなにも大勢の人が集まるというのは、祭り以外の何があるというのです！」

「いや、力説されても…」

　押されっぱなしのスズに対して、アリアが畳み掛ける。

「スズちゃん、あなたの言いたいことは分かっています。”重要な会議を1週間後に控えてるのに、こんなところで集まってる場合ではない”と」

　おお、と”東”勢がうなる。

　アリアがテンション上がっている状態でまともな会話をしている、と。

「”だから別の場所で集まってわいわいしよう”と！」

　否、やっぱ違った。

「全然違います！」

「いえ、違いません。スズちゃん。これは”か～にばる”の時間ということよ。あらまぁ、母上ったら、また自然に外国語を使えたわ。本場のアンジェちゃん、どう！？　どう！？」

　振られたアンジェがリファルドに視線を向ける。

「リファルド、”か～にばる”ってなんじゃ？」

「昔聞いたことがあります。”東”には”か～に”という珍味がある、と。ほおばるとあわせて、”か～に””ほおばる”で”か～にばる”。つまり、ご馳走してくれるということでは？」

「”か～に”とはうまいのか？」

「私は食べたことがありませんが、噂では”ほっぺが落ちる”とか」

「なんじゃと！　ほ、ほっぺがおちるなど、恐ろしい…。恐ろしいが、しかし、それはおそらく生で食した愚か者の発言じゃろう。つまり、"カニ"とは強力な酸を発する生き物ということか…！　それを珍味と称し、食べまくる”か～にば～る”…。それに臆さず挑むとは、やはり”東”は強者（つわもの）揃いの都よ…！」

　アンジェが戦慄する。

「ムソウさんムソウさん。ボク、間違いを正したくてうずうずしてるんですけど！」

「おいおいランケアちゃん。俺様達、今すごい人扱いされてんだぜ？　気分よくね？」　

「そうです。その内、鉄を食うこともできるようになると知らしめましょう。クレアからの提案です」

「メリットが見えませんよ！？」

　ムソウ達がそんなことを言っている間にアリアのマイロードは続く。

「それじゃ、みんな行きましょう」

「母上、どこに行くつもりですか？」

「決まってるわ。”東”伝統の作法…。互いを理解し、絆を深める熱き場所…！」

「まさか…！」

「みんなでお風呂に入って背中の流しあいっこよー！」

「なんでそうなるんです！？」

「あら、どうしたのスズちゃん？　反対なの？」

「当然です！」

「そうね。ですが、民主主義の伝統”多数決”発動！　賛成の人は手をあげて～」

「「「乗ったぁっ！」」」

　ほぼ全員である。

「ええい！　あんた達、ノリで決めるな！　私は行かないわよ！」

「ムソウ！　スズちゃん確保！」

「おっしゃ！　まかせろ！」

「え…、ちょ、わ…！」

　スズの身体が、背後からひょいとムソウにさらわれ、肩に担がれる。

　放せーっ！、という声があるが、ノリの良い一向は構わずその場から立ち上がっていく。

「アリア嬢。酒は出るのかぃ？」

「あら、シェブングおじ様。昼間からお酒を？」

「風呂には酒がないとなぁ」

「鍛錬の後だからお風呂入りたかったッスね」

「そうですね。なんか強引ですけど、ちょうどいいかもしれません」

「フォティアちゃん。いつも場所、使わせてもらえる？」

「いいよ。ちょうど湯も満たされているとこだろうね」

「砲撃女（フォティア）は、どこにご案内してくれるのでしょうか？　まあ、クレアは検討ついてますが」

「なんだい察しがいいね。そうだよ。アタシが経営してる温泉宿だよ」

「フォティア殿がそのような経営をされていたとは…」

「どういうところじゃ？」

　問いに対してフォティアが、やや得意げに応じる。

「お楽しみさ」