170/268

６－４：”王蹴姫拳”【Ⅱ】

　スズとアンジェが地を蹴るのは同時。

　戦闘の始まりから、数手の攻防が起こった。

　スズが木刀を右から勢いよく振りぬく。

　胴体を狙う一撃だ。

　速度は常人の目に捉えることは難しい。

　避けるか、退くか。

　武器を持たない相手に防ぐ術なし、と考えて、

「！？」

　それは覆された。

　ふんッ！、という気合とともに、アンジェが木刀を左足の底面で受け止めたのだ。

　木刀の一撃の勢いを利用し、金を残光引いて、彼女の体は真横に跳ぶ。

　跳ぶ先にあるのは、東雲邸の壁面。

　そこに吸い付くように両足で垂直に着地し、1度膝を大きく屈曲させ、

「せいあッ！」

　バネのような跳ね返りで、蹴りを飛ばしてきた。

　スズは、相手の身のこなしの軽さに驚き、しかし、回避は反射的に行っている。　

　左へと跳ぶ足捌きで、直線的な飛び蹴りの軌道から身を外す。

　回避されたアンジェの蹴りは、そのまま延長線上にあった庭の飾り石を蹴り砕いた。

「な…！」

　かなり年季の入った飾り石で、材質も脆い方だったが、それでもああまでしっかり砕けると、その威力がわかる。

「言ったじゃろう。これがワシの最善じゃと」

　ゆらりと立ち上がるアンジェは不適な笑みを浮かべていた。

「ワシはどうにも剣がしっくり来ない。振り回すぐらいはできるが、どうにも才能がなくての。か弱い女の子だから拳も弱い。だから蹴りにいくことにした」

　それは、余裕を感じさせるもので、

「東雲・スズ。おぬしはどうじゃ。剣を基本（セオリー）どおり振ることを極めているなら、それも良い。しかし―――ワシに勝てるかの？」

　いうなり、アンジェが身を低くして一気に加速してきた。

　スズは、木刀を正面に構えなおし、迎撃の体勢をとる。

　先の一撃から、攻撃力はアンジェの方が上と見る。

　だが、

　……奇襲が通じるのは1回だけよ！

　狙うのは、相手の軸足。

　蹴りの性質上、威力を生むために必要なのはエネルギーと視点となる”踏み込み”。

　どの戦いにも共通ではあるが、アンジェのスタイルでは特にそれが顕著と見る。

　受けるよりも、受け流す。

　強引な力比べに付き合わない。

　スズにとっては、得意分野だ。

　そして見る先で相手が跳ぶ。

「また飛び蹴りかしら！」

　そう叫び、木刀ごと身を低くし、前へと駆ける。

　回避と同時に、相手の脚のどちらかに打撃を打ち込みを狙う。

　しかし、

「違うわ！」

　叫び、アンジェの動きが変化した。

　……蹴りの体勢を崩した…！？

　気づくスズだったが、身体の対応は追いつかない。

　アンジェが身をひねり、足を開く。

　開いた間に木刀が誘い込まれ、次には一瞬で閉じている。

　黒い布に包まれた脚が木刀をはさみ、巻きつくように動く。

　組みつかれたかと思うと、木刀がミシリと歪む感覚を得て、

　……しま―――

「でぇあッ！」

　女らしからぬ気合の一声が放たれ、アンジェがさらに身を大きくひねる。

　木刀の柄がアンジェと共に回転。

　柄はもはや手の中でおとなしくしてはくれない。

　力任せに抑えつければ、こちらの手首を傷める。

「く…！」

　スズは反射的に木刀を手放していた。

　追撃を警戒し、1度後方に大きく跳び、間合いを開ける。

　対するアンジェは、木刀を脚に挟んだまま地に両手をつき、跳ねて体勢を瞬時に直立に戻している。

「ふふ、どうじゃ。武器をとられるとは思ってたかの」

「…く！」

　アンジェが、こちらから奪った木刀を拾い、肩にかける。

　……初めから、武器狙いだったわけ…

　武器を持っている相手に対して、そうでない人間が勝つには3倍以上の力量が必要とされる。

　そう考えると、武器をなくし同等の条件に持ち込みにくるのは当然でもあった。

「それが”西”の戦い方、ということかしら」

「まさか。これはワシの戦い方じゃ。”王”でなく、”自分”としてのな」

「自分の、戦い方…」

　呟き、スズはふと思う。

　…自分の、戦い方…

　刀を使いこなすこと。

　歴代の東雲の当主、そして東の戦い方。

　それを極めるべきと考えて、鍛錬を続けてきた。

　それは正しいはずだ。

「いずれ東雲の”長”となる者よ。おぬしは正しい。”長”として、その気位を充分に感じた。それは幼き日、”王”になると誓ったワシ以上じゃ。しかし―――」

　アンジェが言葉を放つ。

「おぬし自身は、ワシと本気で向かい合う気があるのかの？」

　その言葉に、スズは答えようとする。

　自分は本気だ。

　東雲として、東の”長”として。

　一切手は抜いていない。

「何が…言いたいの？」

　そう言うとアンジェは、笑みを浮かべ、

「おぬしがどんな人間か見たい。”長”ではない、本当の東雲・スズという人間をじゃ」

　スズの足元へ、木刀を投げてよこした。

　軽い音を立てた木刀が、1，2回はねて転がり、止まる。

「なんの、つもり…？」

「見ての通りじゃ。おぬしが自分の姿をそれだけに写しているのなら必要じゃろ」

　スズは、木刀を拾おうとして、不意にその手を止める。

　……自分を、写す…

　木刀とは刀。

　しかし、それは自分か。

　……違う。

　刀に写るのは、”東”そのもの。

　”長”の姿。

　なら、東雲・スズとはなんだ。

　そして、不意にアンジェが告げてきた。

「遠慮するでない」

「…え…？」

「そなた自身を見せてくれ」

　言葉の意図を量ろうとして、内心身構える。

　すると、縁側に座っていたアリアが静かに尋ねる。

「スズちゃん。アンジェちゃんがそう言ってるけど、あなたはどう？」

「どう、って…」

「さあ、腕比べといこうかの！」

　アンジェが地を蹴った。

　まだスズの手の中に木刀はない。

　拾えばすぐに迎撃に移れる。

　今度は奪い取られるような油断もしない。

　なのに、拾うかどうかを迷っている。

「スズちゃん、思いっきりやりなさいな。”審判ハナニモミテマセーン”」

「母上…。―――ッ！」

　スズが、意を決し、動く。