168/268

６－３：会いて、話して【Ⅱ】

「―――本題に入るわ」

「よかろう」

　そう言うと、スズはアンジェの表情に笑みが浮かぶのを見てとる。

　余裕だ。

　ここからは国のトップが話し合う。

　一言一言が、重みを持ち、あらゆる発言はだされた以上、なしにできない。

　弁解はできても、修正はきかない世界。

　それを自覚した上で感じる。

　……アンジェリヌス＝シャーロットは、こういう場に慣れている。

　そう思わせるオーラがあった。

　あくまで東の”長”は、現在不在となっており、アリアが代理に立っている。

　実質動かしているのが自分であるとはいえ、補佐をもらってようやくといったのが現状。

　対して”王”はどうか。

　”朽ち果ての戦役”以降、すぐに”王”となり、その手腕で西を統治していたはずだ。

　経験と知識はおそらく上。

　……でも、地の利はこちらにある。

　いくら”西”のトップとはいえ、ここは”東”の地。

　自分の周りには補佐となる人物がたくさんいる。

　飲んだくれて倒れてる北錠。

　未だに逆さで飯食ってる央間。

　はだけた着物が色っぽい南武の女装男子。

　いつの間にか飯だけ食って帰ってる西雀の孫。

　もったいないもったいない、とか言って残飯あさってるバカ。

　……ああ、ダメだわこの”東（くに）”…。

　そう思いかけ、内心首を横に振る。

　……しっかりしなさい。東雲・スズ！　

　自分を奮い立たせ、視線を強め、言葉を放つ。

「…アンジェリヌス＝シャーロット殿。いえ、西の現”王”。この度、わが国にいらした理由を改めて問いたく思います」

「観光、というにはいささか時期が悪かったかの」

「ごまかさないでいただきたい。”朽ち果ての戦役”以降、”西”と”東”の国交は断絶状態。互いを結ぶのは中立地帯による物資の運送のみ。その状態で使者でなく、国のトップがこうして現れたのです。理由を問いたいのは当然のこと」

●

　アンジェは、スズの真っ直ぐな目を見た。

　”長”とは、東における”王”の地位。

　それを背負う者として、スズの真剣さが垣間見えた。

　……背負う覚悟を持った目じゃな。

　まだ、充分ではない。

　経験も、知識も途上で未熟。

　しかし、

　……ワシの最初よりはいい。

　そう思えた。

「…ワシが初めにおぬしに言った言葉を覚えているかの」

「ええ。確か”大切な話がある”とか」

「そうじゃ」

「では、それをお聞かせくださいますか？」

「無論、ワシはかまわん。しかし、問題がある」

「なんでしょう」

「ワシは”東”を認め、頼りここに来た。だが、”西”は果たして認められているのか？」

「どういう意味ですか？」

「今、ワシは不利な状況にある。お主達が言うなら、ワシにとってここは”敵”の地であろう。敵陣の中に飛び込んだ将が話し合う前に行うことは決まっておる」

「なんでしょう」

「これじゃ」

　●

　スズは、アンジェがあぐらをかいた脚を指差す動きを見た。

　真っ先に反応したのは、外野だ。

「なんだぃ、美脚対決かよぉ。スズよ、お前さんの負けだなぁ」

「何を言うご老体。このゾンブル、その意図すでに見切っている！　つまり、野球拳でカタをつけるということ！　脱ぐのは下から！　完璧ッ！！」

「違うわよ。2人とも間違ってます。これはあれよ、えーっと、そう”きゃっとふぁいと”の合図ね！」

　うるさい、と言いたいが、いらん声は頭から追放し、アンジェに問う。

「何を求めているのですか？」

「ワシなりの”決闘”の申し込みじゃよ」

「決闘？」

「東でいうところの”果たし合い”じゃ」

「戦おうというのですか。なんのために」

「立場を決めるためじゃ」

　アンジェは言う。

「互いの立場がどうであるか、それを己の力量で決める。トップとして、最もシンプルな決め方ではないかの」　

「原始的ですね」

「だが手っ取り早い。はっきりさせようではないか。―――”東”と”西”どちらの”頭（トップ）”が強いのかを」

●

　リファルドは、一連の話の流れを見てこの展開が読めていた。

　アンジェが相手を真に量るとするなら、決まってこの方法だ。

　言葉はいくらでも繕える。

　だが、体は正直だ。

　……無茶をする。

　敵とされる地のど真ん中で、こうして向き合い、そのトップに戦いを申し入れる。

　一点集中突破。

　下手をすれば全滅という危うい方法。

　しかし、

　……長々と話している時間はあまりない。

　”西”には、今”王”がいない。

　ウィズダムがいれば、しばらくはごまかせるだろうが、民には”王”という象徴がなくてはならない。

　加えて”狂神者”すら置いてきた。

　東の地での対話に早期に決着をつけ、結果を持って戻らなければならない。

　それも、最善の結果をだ。

●

　スズは、相手の意図を量る。

　……正気？

　勝敗の問題ではない。

　今の発言の問題だ。

　話し合わずに、戦う。

　その危険性を知らないわけではあるまい。

　戦いでは、常に勝者と敗者が生まれる。

　優劣が決まれば、もはや覆せない。

　……何を考えているの。

　この判断はいささか早急すぎる。

　考える時間が必要だ。

　そう考えていると、

「―――いい案じゃねぇの」

　声がきた。

　視線だけを動かし、襖（ふすま）が全開の入り口を見る。

　そこには、ムソウが戻ってきていた。

　だが、スズは毅然として告げる。

「ムソウ。ここは国の話し合いよ。口を出さないで」

「いや、違うね」

　そう言って、ムソウは歩いてくる。

「これは、もっと単純だって」

　そしてスズとアンジェの間に座り込むと、

「スズ、お前が勝てばいい。それで”東”は安泰だ。」

　そう言って、不適に笑った。

「勝てって…、そんな簡単に戦えるわけ…」

　ムソウの言うことは、国を賭けて戦え、ということだ。

　真に全てを背負って戦え、と。　

　”長”として必要なこと。

　それは常に覚悟として示せなければならない。

　……私にできるの？

　目の前にいる”王”は簡単に言ってのけた。

　それは、きっと全てを背負っての発言だった。

　勝てば全てを得て、負ければその逆。

　シンプルで分かりやすい理屈。

　いいのか。

　そんな全てを賭けるような真似が許されるのか？

　周囲を見回すことはしない。

　不安を悟られないように目を閉じる。

　長い思考だ。

　ふけり、考えを練る。

　イエスか、ノーか。

　それとも時間がほしい、と言うか。

　迷い、ふと、ムソウの声が聞こえた。

「みんな巻き込まれるつもりさ。お前が”長”になると決めた日からな」

　スズは、内心で気づく。

　必要な”覚悟”はすでに周りが示してくれている。

　足りないのは、

　……私の決意だけ…

　思いを固め、そして告げる。

　取り消しのきかない、しかし取り消す気もないその一言を。

「アンジェリヌス＝シャーロット。あなたの提案を受けます。そして、決めましょう。”東”と”西”のどちらが優位であるのかを」