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６－１："砲"の番人【Ⅱ】

　４歳の時だ。

　アンジェは、父と共に東の地を訪れていたことがある。

　父、アルカイド＝シャーロットは結構自由な思考の人物であった。

　長きにわたる”西”と”東”の対立の歴史において、それほど意識してはいなかった。

　そのためだろうか。

　こっそりと”西”を抜け出して、お忍びで”東”の地に何度か行っていたようだった。

　もちろん、かなり国際問題である。

　当時まだ髪に色があったウィズダムは、あまりに奔放すぎる主であり、友であるアルカイドの行動に頭を悩ませていたようだ。

　そんな中で、１回だけアンジェも連れて行ってもらったことがあったのだ。

　もちろん、やばいくらい国際問題である。

　しかし、”東”の地で得られたもの全てがアンジェにとって、新しい世界だった。

　”西”と全く異なる文化がそこにはあった。

　縦に高い建物ではなく、横に広い建築物。

　街中、道の中に無造作ながら、適度に整えられた草木。

　そして、あの人とも出会ったことがある。

　―――お、それが君の娘かい、アルカイド。―――アンジェリヌス、か。いい名前だ。”西”で”祝福”の意味も込めたんだね。

　東雲・イスズ。

　父よりも髭は薄かったが、雰囲気がすごく似ていた。

　今思い出すと、娘がいたら頬ずりしてそうな気がした。

　偏見かもしれないが。

　―――え、最近一緒にお風呂に入ってくれない？　それはお前、あれだよ。なんだっけ、ははは。ざまぁみろ。私はこれからだよ」

　互いに肩をたたきあう２人を見て、アンジェは初め困惑していた。

　すると、後ろから声をかけてくる人がいた。

　―――何してんだい。いい大人が２人して道の真ん中で。

　鋭い目つきだが、まだ鼻先に傷のなかったフォティアだった。

　理由は知らないが、でかい散弾銃を担いでいた。

　―――おお、フォティア。どうした、山狩りかい？

　―――そうだね。今日こそあの山賊をぶちのめして来ようと思ってね。

　アンジェは思った。

　きれいだけど怖い人だ、と。

　すると、フォティアがアンジェに気づいて見下ろす。

　すかさず、父の手にしがみつく。

　すると、フォティアはしゃがみ、目線をあわせて―――頭をなでてくれた。

　―――よう、アタシはフォティアだ。お前さんの名前は？

　恐る恐る名乗る。

　―――アンジェリヌス？　長いね。もっと響きをよくしよう。……そうだ。”アンジェ”がいい。語呂がよくて、呼びやすいしね。友達ができたならそう名乗ってみな。

　それが、フォティアとアンジェの出会い。

　それから、３日間だけであったが共に東の地を見て回った。

　いろいろな人がいて、いろいろな物とであった。

　そのどれもが痛烈で、忘れることができない。

　”西”に帰るとウィズダムにアルカイドと共にこっぴどく叱られたが、それでもまた行きたいと思った。

　行けば、きっと楽しいから。

　幼い身ながら、世界は広いのだとアンジェは心から思った。

　だが、その数週間後…”朽ち果ての戦役”が起こった。

●

『―――まさか、観光に来たとか、とち狂ったこと言うつもりじゃないだろうね』

「ダメか」

『ダメに決まってるだろ』

　映像の向こうにいるフォティアが、ため息をつくのが見えた。

『…この”東西国境線”は、”西”と”東”の対立の最先端だ。ここに”王”として来たのなら、その意味を示してもらわないとね。まずは”東”の防人であるアタシにさ。…返答によっては、分かってるね？』

　フォティアが言うと同時に、

『警告。敵艦隊こちらに主砲を向けています。いつの間にか囲まれてるのでーす』

「「「だから早く言えつーの」」」

『話聞いてたら忘れてました。ソーリー』

　そんな外野の話を置いて、アンジェは深く考えていた。

　……”王”がここに来た意味を示せ、か。

　そう、自分は”王”。

　国の最高指導者として、”東”と話しにきたのだ。

　アンジェは顔をあげる。

「―――東雲・イスズの死、その意味を示そう」

　その言葉に、一瞬の沈黙があった。

『……どういう意味だい』

「言った通りじゃ」

『それは、”朽ち果ての戦役”に触れるということになるよ』

「そうじゃ。これまでに失われた者達が、残してくれたものがある。それを無駄にせぬために。ワシは今、話している」

『……少し待ちな』

　その言葉を最期にウインドウが消える。

●

　フォティアは、別の映像の先にある小さな艦影を見据える。

　脚を組み、右肘をその頂にのせる。

　右手甲に顎を乗せ、思考した。

　……”朽ち果ての戦役”ので失われた者達の意味、か。

　意味など1つしかない。

　自分達が生きているという結果だ。

　過去の死者達が、生者達の未来をつくる。

　……それだけじゃないってのかい。

　ここで、あの艦を落とすのはたやすい。

　無力化して”王”も含めて船員をふん掴まえてから”東”に帰ってもいい。

　艦の下にくっついて牽引されているのは”リノセロス”だ。

　”最速騎士”もあの艦に乗っているのだろう。

　……リノセロスが起動する気配もない…

　戦うことは簡単だ。

　だが、ふと思い出す言葉がある。

　”東の者が戦うときとは、守る時たれ”

　ここで撃つことが”東”を守ることになるのか、と自身に問う。

　数秒。

　しかし、充分に長い思考をもって、答えを得る。

●

　話すアンジェとは別に、リヒルは周囲を取り囲む戦艦を見ていた。

「…大丈夫ですか？　砲撃がすぐにもきそうな感じが…。”ナスタチウム”、一斉砲撃された場合の回避確率は？」

『0.1％です』

「ああ…砲撃に死角なし。絶望的ですね。よくわかりました」

『必要に備えて、”砲撃回避用バレルロールスペシャル”のプログラム準備しときまーす。OK？』

「いや、それ使うとこっちが死んじゃうので却下で」

『では、”マイルド”に。生還率が3％上昇します』

「充分だな」

「そうですね。回転には慣れてます」

「いや、そう感じるのはあなた達だけですよ！」

『あ、通信着ました』

「つなぐのじゃ」

　再びウインドウが開く。

　そして、　

『―――”東”に案内する。ついてきな』

　そう告げてきた。

「…いいのか」

『示してくれるんだろう。アタシ達を生かしてくれた、先達の戦いの意味を』

「ああ」

『ああ、ならいいよ。案内するさ。”東”の地でその意味を知りたがっているのが結構いるんだよ』

　あっさりとした対応だった。

　そして、その表情はどこか安堵しているかのようだった。

　最期に、アンジェが問う。

「…フォティア。そなたは、”西”が憎くはないか」

『憎くないといえば、嘘になるね。だけどそれ以上に奪われた意味を知りたいって思うのさ。単純に憎むだけでは、何も終わらない』

　それに、とフォティアは続ける。

『うちの”姫”が一番知りたがってるはずさ。何もかも１人で背負い込もうとする大人ぶったガキだけどさ』

　そう微笑を浮かべていた。