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５－２０：託される”希望”【Ⅱ】

　エクスとユズカが飛び出す。

　機械兵（ウィンドラス）達の反応は早かった。

　動体を感知し、すぐさま装備している武装を構える。

　回転機関砲（ガトリング）を後衛に、対装甲ブレードが中衛、そしてナイフを装備した機体が前衛として先陣を切ってくる。

　照準における正確さ、速度、補正まで全てが瞬間で行われている。

　だが、エクスは駆けた。

　迷うことなく、真正面から。

　ナイフを持った5機が一斉に襲い掛かってくる。

　5体による5方向からの同時攻撃。

　通常なら串刺しにされて終わりだ。

　しかし、

「蕾め！　”花弁（ブルーメ・ブラット）”！」

　声が飛ぶ。

　ユズカの持っていた2振りの武装がその機構を解放する。

　数多の浮遊装甲が、拡散し、旋回し、2人の周囲を加護の鉄殻として包み込む。

　触れた敵機が弾き飛ばされる。

　斬の鉄壁は近づくものを容赦なく切り刻み、削りとる。

　敵の取り落としたナイフが、エクスの手の中に納まる。

「このまま行く…！」

　その一言を合図に、エクスが前に出る。

　ターゲットは後衛の回転機関砲（ガトリング）を構えた機械兵（ウィンドラス）。

　すると、中衛の敵が一斉に脇へと飛び退く。

　火線を開けたのだ。

　回転機関砲（ガトリング）の砲身が回転し、次の瞬間には弾丸の雨が吐き出される。

「ユズカ！」

「行きなさい！」

　火線に対して、”花弁（ブルーメ・ブラット）”が防衛壁を構築する。

　弾雨を弾きながら、エクスは直進した。

　その側面から、中衛の機械兵（ウィンドラス）が斬りかかって来る。

　対装甲ブレードで、鉄殻ごと切り裂くつもりだ。

　破壊重視の刃なら可能ではあるだろう。

　だが、

「連なれ！」

　ユズカの声が再び飛ぶ。

●

　ユズカの手に持った指揮棒（ブレード）に5枚の浮遊装甲連なり、空間連動の長大な刃と化す。

　2メートル近いそれは、エクスに取り付こうとしていた2機の真上から振り下ろされ、その躯体を同時に斬り墜とした。

　鋼鉄の躯体は、あっさりと両断され機能を停止する。

　機械兵（ウィンドラス）の一部が標的をユズカに切り替える。

　鉄殻の加護を形成するユズカを倒すことで、戦力を削る行動に出たのだ。

　向かってくるのは4機。

　武装は対装甲ブレードとナイフの混合編成による波状攻撃態勢。

「遅い…！」

　連結刃の切っ先がナイフ装備の機械兵を瞬間的に照準。

　同時に、先端の刃が飛ぶ。

　弾丸と同等の速度で機械の身体を穿ち、真っ二つに引き裂く。

　破壊された仲間には目もくれず、残りの2機が襲ってくる。

　間合いに入り、対装甲ブレードの振り下ろしが来て、

「フ…！」

　しかし、届かなかった。

　否、途中で阻止された。

　ユズカの持つ刃がまたも連結を解除し、刀身を蛇腹式に組み替え、機械兵（ウィンドラス）の腕を絡めとったのだ。

　ブレードは強固でも、それを扱う機械の腕の耐久力はその限りではない。

　引き裂かれた腕の残骸が落ちる前に、宙に拡散した鉄の刃がその躯体に四方から突き刺さる。

「墜ちろ…！」

　完全に砕く間に、ユズカはすでにもう1機を見ていた。

　同様の手順で処理し、刃を再連結。

　ユズカは、駆け出そうとした。

　だが、

「…！」

　銃声を聞いた。

●

　エクスが、後衛の軍勢の中に飛び込む。

　周囲の鉄殻は、それに続き、周囲のウィンドラスを吹き飛ばす。

　3機ほどを引き裂いたが、間合いの離れている機械兵（ウィンドラス）がすでに対応に動いている。

　同士討ちに対するセキリュティが働いているかとも思ったが、

　……当てが外れたか。

　機械兵（ウィンドラス）が向ける砲身にブレがない。

　射線上にエクスを挟んで味方機もいる。

　……好都合だ！

　エクスは、発射を見切って再び駆けた。

　先ほどまでエクスのいた空間を薙いだ機関砲の火線は、その延長線上にあった味方機の胴体を粉々にする。

　誤射の抑制プログラムが組み込まれていない以上、同士討ちを意図的に発生させる戦術は有効となる。

　加えて今の自分には”花弁（ブルーメ・ブラット）”による障壁がある。

　そうでなければこう、無茶もできないだろう。

　6体目が同士討ちによって潰れ、エクスが7体目の背後に回り、急所を破壊する。

　……これで後衛はあと3機…

　と、その瞬間、銃声が響いた。

　ガトリングの鈍い駆動音が鳴り響く中、その音は純粋な発砲音として響く。

　これは、とエクスは銃声だけでその種類を判別する。

　狙撃だ。

　だが、その一射は自分の身に影響を与えてはいない。

　なら、

「ユズカっ！？」

　エクスは見た。

　視界の端で、ユズカの身体が崩れ落ちるのを。　

●

　……狙、撃…？

　弾丸はユズカの左腹部を貫いていた。

　エクスの防御用に多くの障壁をまわしていたことに加え、自分の周囲にあった残り少ない”花弁（ブルーメ・ブラット）”は連結刃の形成によって、攻撃に移行した分、防御が手薄になっていた。

　ユズカは崩れ落ちる前に、必死に動こうとした。

　止まれば、撃たれ続ける。

　自分が意識を失ったら、戦闘不能になったら、エクスを守る鉄殻も機能を停止してしまう。

　……動け…！

　ユズカは、崩れ落ちまいと足に力を入れる。

　膝を落とすまいと必死に抗う。

　…動け、ぇっ…！

　二射目の発砲音が響いた。

　今度は―――右足を撃たれた。

「…ぁ…」

　膝が落ちる。

　そして、続けて体が崩れ落ちる。

　力が抜けていく。

　自分の身体なのに、言うことを効かない。

「この…！」

　ユズカが、射線から狙撃した機械兵（ウィンドラス）の位置を割り出し、刃を飛ばした。

　命中はした。

　しかし、それと敵の3射目は同時。

　敵が散り際に放った射撃は、ユズカの右肩を貫き、その力を奪った。

　ユズカの身体は、うつ伏せに倒れ、その意識が急速に失われていく。

　……立た、ないと…

　暗くなっていく。

　視界が、思考が。

　黒く塗りつぶされていく。

　完全に意識を失うまで、”花弁（ブルーメ・ブラット）”は準自動制御（セミオート）に移行し、連結刃を解除。

　ユズカの周囲を旋回している。

　おかげで、切りかかろうとしていた機械兵（ウィンドラス）数機の動きを牽制してくれている。

　だが、ユズカにはそれを考える思考がなかった。

　……今、どうしてだろう。痛く、ない。

　自分の腹から、少しずつ温かい何かが染み出してきている。

　血だった。

　自分の命が流れ出ていく。

　足だけではない。

　全身から力が抜けていく。

　……死ぬ、のかな…。

　母から受け継いだもの。

　自分で考え、果たそうとしたこと。

　それは全て成された。

　後は、エクスに任せればいい。

　……あなたが、生き、延びてくれれば、私は―――

　思考を自ら閉じようとする。

　必死になってきたこと、全てを終わりにしようとして。

　だが、ふと、

　……？

　身体が浮かされたことに気づく。

　わずかな力を振り絞って、目を開ける。

　そして、

「…どう、してよ…」

　かすかな声で一方的な疑問を投げかけた。

　戻ってきたのだ。

　周囲に目もくれず、一直線にユズカの元へと戻ってきたエクスが、自分を抱き起こしてくれていた。

「もういい―――」

　エクスは、一言告げる。

「―――俺のために犠牲になるな」

●

　エクスは、全ての倫理を無視していた。

　戦士としての鉄則を捨てた。

　傷ついた者をただ踏み越えて、先に進む短絡的な思考をやめた。

　自分は機械ではなく、人間なのだから。

「…私は、いいのよ。これで、お母さんとの、約束は果たしたん、だから…」

「ふざけるな…！」

　エクスは、憤る。

「お前が俺を生かすために来たというなら―――、お前を俺が生かす…！」

　エクスは、強く静かな声で言い放った。

「死に場所に自ら向かおうとするなと、そう言ったのはお前のはずだ…！」

　ユズカが咳き込み、血が吐き出される。

　口元を伝う血が、ユズカの命を流していく。

「ここから出るぞ。お前には、まだ聞きたいことが山ほどある。そして、俺から話したいこともだ」

　その言葉を受け、

「楽しい話、してくれる…？」

「ああ」

　機械兵（ウィンドラス）達が2人を取り囲む体勢に入っていた。　　　

　エクスの周囲にあった分の”花弁（ブルーメ・ブラット）”も加わり、準自動制御（セミオート）の浮遊障壁はより厚いものになっているが、その展開継続が終わるのも時間の問題だ。

「―――1つ頼まれて、くれる…？」

　腕の中のユズカが、静かに声を発した。

　そして、胸元に下がっていたペンダントにそっと触れる。

「…？」

「この中に、種がはいってる、の。私がずっと好きで、いた花。”シア”の地下に咲いてた、”イルネア”の種…」

　エクスは、ペンダントを開ける。

　そこには、茶色に、白い線の入った小さな種が10粒ほど袋に詰められ入っていた。

「これは…」

「ウィルは、言ってくれたわ。きれいな花、なのに、暗いところでしか咲けないのは、残念だって…。だから、彼に見せたいの。もう、日の下でも、咲けるんだ、って」

　だから、

「私が、眠っている間に、植えてきて…。世界で、一番安心できる、場所を見つけて。誰にも、焼かれない…場所に」

　腹部の出血が広がってきている。

「もう喋るな！　それは、お前のすべきことだ…！」

　エクスは、ユズカの意識を繋ぎとめようとする。

　経験からの危機感がそうさせるのだ。

　今、目を閉じればユズカが再び目覚める可能性はゼロに近い。

　しかし、ユズカは語り続ける。

　言葉のために、残り少ない命を削っているように思えた。　

　紡ぐ。

　言葉を。

　聞いて、と、

「ウィルは、この先、死ぬ運命、なのよ…」

「それは、どういう…」

「ウィル＝シュタルクが”鍵”よ。正確には、彼の運命が、彼の死が”サーヴェイション”起動の、きっかけになる。そして、”サーヴェイション”が目覚めさせるのが”インフェリアル”。それが本当の意味で、人類を滅ぼすものの、正体よ…」

　問いただそうとして、しかし、ユズカの言葉は一方的に続いていく。

「もう、その首輪は、…必要、ない」

　ユズカが、エクスの首輪に触れる。

　外れた。

　あっさりと、連結部が解除され、細い金属の半弧が2つ床に落ちた。

　……なんだ？

　エクスは、変化を感じた。

　首から、左目に何かが昇ってくる。

「ナノマシンの定着に、ずいぶん、時間かかったけど…、間に合った」

　ユズカが、微笑む。

　おつかいを達成した、無垢な子供のような笑顔で。

「お母さんから、託された最期の、贈り物…よ」

　突如として情報が流れ込んでくる。

　それは、

　……空間認識のシステム…！

　ライネが自らの身体を検体に開発した最高峰の技術。

　それを彼女は、過去において完全な物として完成させていたのだ。

　そして、

「後は…おねがい…ね…」

　その言葉を最期に、ユズカの色を失くした目がゆっくりと閉じられた。

　腕が力を失くして床に落ちる。

　そして、”花弁（ブルーメ・ブラット）”も停止し、全てが落下していく。

　まるで、花が散れていくかのように。