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５－４：デート”強襲”【Ⅲ】

「おい。こっちに来るぞ」

　と木の上のエクスは、隣のシャッテンにそう言った。

　見る先、リヒルとアインが連れ立って歩いてくる。

「…大丈夫。気付いてない」

　シャッテンの視線は、いまだ鋭い。

　親の仇でも見ているかのようである。

「あの男に何か私怨でもあるのか？」

「…別に…そんなのじゃない。ただ…」

　とシャッテンは、言うのを止め、少ししてから一言。

「…リヒルに…悲しい思いしてほしくないだけ…」

　エクスには、シャッテンの言ったことの意味が理解できなかった。

　そう言っている間に、リヒルとアインが自分達の潜む木の下にきた。

　シートなどはないようで、芝生の上に並んで腰を下ろし、リヒルがバスケットから箱を取り出す。

　エクスとシャッテンは、隠密のレベルを自然と引き上げ、気配を断つ。

　無意識にそれができるのは、プロである証だ。

●

　リヒルの持参したお弁当はサンドイッチである。

　長方形にカットしたパンに、ボイルした野菜や鶏肉を挟み、調味料で軽くした味をつけたもの。

　それを、手渡しで受け取り、口に運んだアインは、

「おいしいね」

　と、笑みを浮かべた。

「私の好きな味だ。懐かしくもある。子供の頃、母がよく作ってくれたものによく似ている」

　アインの“母”とは、孤児院の老夫人の事。

　それはリヒルにとっての、“母”でもある。

「子供の頃の味だったからうろ覚えで、再現出来てるかなって不安でしたけど」

「まあ、完全に再現するのは難しいだろう。少しスパイスが効き過ぎているところもあるようだ」

　だが、とアインは続ける。

「君が作ったからこそ、その良さが出ていると思うよ」

「ありがとうございます」

　褒められたことが、素直に嬉しかったのもあるが、リヒルの中で最もよかったと思えたのは、

　……私のこと、しっかり見てくれてるんですね。

　と、考えているとふと気づいた。

　アインが２個目を食べたところで、調味料のソースがその頬についてしまっている。もちろん、本人は気づいていないようだ。

　リヒルはフッと笑みを浮かべ、

「ほっぺについてますよ～？」

　手にしたナプキンでそっと、アインの頬についたソースを拭き取った。

　自然な動きで、当たり前のように。

「ん？　ああ、すまない…。私としたことが、みっともないところを」

「まーだまだ。お互い子供ですね」

「はは、そうだな」

　“Ｓ１”と“爆撃翼”。

　西国では、相当な通り名を持つ２人であったが、人間としての在り方はそれほど特別なものでもない。

　親しい人と食事をとれば、自然と笑顔になれる。

　ただ、それだけ。

　そんな和やかな空気がしばらく続いた。

●

「…ギリギリィ…！」

「なぜ、泣きながら服の袖を噛んでいる？」

「…癖…！」

　と、言っている内に、食事を終えたリヒルとアインが、片付けを済ませ、立ちあがった。

　この後、子供用の服を買いに行く、といった予定を確認しあい、その場から離れて行く。

「人間性に問題はないな。俺が言うのもなんだが」

「…まだまだ、追いかける」

　エクスは、小さくため息をついた。

●

　王宮の回廊をユズカが歩いていた。

　今度は行きではなく、帰り。

　なんだかんだで“王”の話し相手になっていたのである。

　……ガス抜き、というよりガス注入しちゃった気がするわね。

　若くして“王”となったがゆえ、外の世界をもっと知りたい、という欲が強く出るのも当然。

　特に、新しいものとなると、

　……止められる気がしないわ。

　“王”のパワフルさは皆が知るところである。

　若さだけでなく、その性格が貪欲な行動力を生み出しているのだと。

　ユズカは、小さくため息をついた。

　……調整、進めないとね。

　考えを切り替える。

　自分が今成そうとしていることへと。

●

　リヒルとアインは衣料品の専門店へと足を運んでいた。

　真っ先に向かうのは、やはり子供服のエリア。

「男の子なら、やっぱり赤でしょうか？」

　と、リヒルが服を広げて見ていると、

「色よりも動きやすさを重視すべきと思うが、どうだろうか？」

「やんちゃな子は結構いますから、その方がいいですかね～」

「これから、少しづつ気温も上がって来る。洗濯の機会も増えるだろうから、少し上等なものの方が長持ちするだろう」

「男の子の分は、アインが選んでくれます？　私基準で買って帰ると、いつも子供達が文句タラタラなんですよ？」

「それはよくないな。なら、今度から子供達も連れてくるといい」

「そうですね。考えときます」

「これはどうだろう？」

「あ、いい感じですね～」

　そんなやりとりをしながら、２人が協力して服を選んで行く。

　無論、時間が経過するごとに荷物が増えて行くが、アインは苦もなく持ち続ける。

「あ、すいません。私も少し持ちます？」

「いや、かまわないさ。少しばかりいいところも見せたい」

「もう、無茶しないでくださいよ～？」

「もちろんさ」

●

　エクスとシャッテンは、試着室に潜んでいた。

　周りの人間に怪しまれないのは、プロである証だ。

「いいやつじゃないか」

「…ま、まだまだ…！」

●

　リヒルとアインは、２時間をかけ、服を選び終えた。

　買い物カゴは１２個。

　専用カートは６台。

　それらを１人で動かしていたアインは、

「前よりは少なめに済んだようだ。リヒルは、買い物も上手になった」

　と、汗１つないさわやかな笑みを、傍らのリヒルに贈った。

「アインが来てくれて本当に助かりました。テンちゃんは頼むとすぐに逃げますから」

「シャッテンは元気かい？」

「ええ、とっても。今度会ってあげてください」

「しかし、私が行くと良い顔をしないな。嫌われているような気もするが…」

「それは思い込みですよ～。テンちゃんは、本当はアインのこと慕ってるんですから」

「そうなのか？」

「そうですよ」

　アインは、少し考え、間を置き、

「…そうだな。リヒルに会って、シャッテンに顔も合わせないというのは、不公平だな」

　そして、フッと微笑み、

「２人とも、私にとっては家族で、妹のようなものだからな」

「妹、ですか…」

　ふとアインは気づく。

　リヒルの顔が少しうつむき加減である。

「どうしたんだ？　具合でも悪いのか？」

　もしくは何か悪い事でも言ったか？、とアインは自分の言葉を反復して思い出していると、

「……わかりました。そういうなら…」

　か細く、空気に混じるような呟きの後、

「あ、私もう１つ買いたいものがあるんでした～」

　と、リヒルが手を合わせた。

「何か買い忘れたのか？」

「いえいえ、今度は私物ですよ。でも、アインの意見も欲しいので、もう少し付き合ってもらっていいですか？」

「ん？　ああ、私でいいなら協力させてもらうよ」

「本当ですね？」

　リヒルの目がキラリと光った。

あと２つぐらい