A miracle that no one knows～誰も知らない奇跡～

第5章（西国編：全24話）

５－３：”Ｓ”コード小隊 ●

　体格のある強面の男がいた。

　Sコード小隊、副隊長を務める通称“S２”と呼ばれる男だ。

　本名は別にあるが、仕事上ではこちらの名称で呼ぶよう、周囲にも伝えている。

　プライべートと仕事は、しっかりと分ける性格ゆえだ。

　その彼が見つめるのは、巨大なモニター。

　映っているのは空だ。

　しかし本物ではなく、仮想の空。

　設定条件は、快晴。障害物なし。

　そして、なにより注目すべきは、その仮想の空を縦横無尽に飛び回り、戦闘機動をとる2つの機影だ。

「―――どうでしょうか。S２さん。“スレイヴニル”と比較して。とはいっても、運用コンセプトを変更したので、別の機体になっているとも思うのですが…」

　S２に声をかけるのは、隣でモニターを見上げる作業服を着た女性。

　S2の体格が大きいためか、頭2つ分も小さい彼女は、まだ若い。

　どちらかといえば少女に近い。

　成人はしているが、それでも顔立ちには幼さが残っている。

　キアラ＝アルティザン。

　浮遊機関小型化の技術開発に成功した第一人者にして、“スレイヴニル”“アキュリス”の開発主任だ。

「“スレイヴニル”よりも戦闘向きに調整出来ていると確信できる。柔軟性は落ちているが、それでも戦闘には影響しにくい。むしろ、実戦なら突出した特性は利点にできる。率直にいうなら見事なといえる。この“アキュリス”は」

　それを言うＳ２の表情には、さほど変化はない。

　過大評価などではなく、正直な感じたままの意見だ。

　空中で高機動戦闘を繰り広げる２機。

　新たな鋼の翼を得た“スレイヴニル”の後継機“アキュリス”。

　“スレイヴニル”は、脚部に浮遊機関を搭載していたため、損傷による戦闘力の低下が起こりやすいのが問題点であった。

　元々空戦試験用であったため、その点が考慮されていなかったわけだが、予期せぬ戦闘の発生によってそれが発覚したのは、少々皮肉である。

「む、被弾か」

　と呟く、Ｓ２の視線の先。

　片方の“アキュリス”が持った、特殊な形状のライフルが放った射撃が、相手側の“アキュリス”の胸部に突き刺さるのが見えた。

　……“スレイヴニル”ならこれで墜ちるが…

　被弾した“アキュリス”は、まだ動いた。

　“スレイヴニル”と比較して、各部の装甲強度も向上しているため、持ちこたえている。

　……この差は大きいな。

　“アキュリス”のシルエットで特徴的なのは、やはり背面にある浮遊機関とジェットブースターのハイブリットユニットである。

　“スレイヴニル”が、脚部を中心に柔軟な機動をとっていたのに対して、“アキュリス”は背面のユニットから加速力を武器にした機動力を生み出す。

　つまり、『風を渡る』“スレイヴニル”に対して、“アキュリス”は、『風を切って奔る』ことをイメージした設計だ。

　スピードも、以前とは比べものにならない。

　……この短期間で、この構想へと転換させたのはさすがだ。

　と、Ｓ２が見る先で、

「―――終わりか。これで10戦終了だな」

　被弾していた“アキュリス”が、追撃を重ねられたことで撃墜された。

　仮想の空に、架空の爆散による炎が広がった。

　すると、

「……っ」

　キアラが、少しおびえるように、身を堅くしていた。

　Ｓ２はその理由もわかっている。

　……お節介かもしれんが…

　とりあえず、この場での年長者であるので、若者の感情に気を配るのも1つの義務と考えている。

「キアラ」

「え？　あ、はい。なんでしょうか…？　改善点とかありましたら、何でも―――」

「そうじゃない。……Ｓ３が心配なら、しっかりと話せ」

「あ、いえ…それは、ちょっと……」

　Ｓ２にも娘がいた。

　キアラ程ではないが、年頃なので、いろいろと相談に乗る事もある。

　恋愛関係などの話された時は、相手の男について職権乱用で調べそうになったが、そこは妻に笑顔の鉄拳で止められた。

　まあ、そんなこんなで男女の関係というものには、世話も焼きたくなるのである。

「すれ違いがあったのは知っている。だが、そこで止まっていると、後から後悔するかもしれん。あいつは若い。だが、若いやつほど長生きしにくい役割を担っているのも事実だ」

　Ｓコード小隊。

　“西国”において、トップクラスの戦闘力を有する3人。

　3大戦力とされる“魔女”“最速騎士”“知将軍”とは、また異なる独立した戦力である。

　主な役割は後方での技術開発協力となっているが、時折重要な任務を請け負う場面などもあり、戦闘と無縁ではない。

　むしろ、大きな戦場の展開もない昨今では、前線の兵士達よりも殉職のリスクが高めになっている。

「それは…わかってます」

　キアラはうつむきながら、データ書類の入ったファイルを胸の前で抱きしめる。

「でも…なんて話せばいいのか、まだわからないんです…」

「それで自分の工房にトラップ仕掛けてまで面会謝絶というわけか。Ｓ３の奴が、軽く死にかけた、と言っていたぞ」

「あ、あはは…」

　キアラが、苦笑いしながら顔をあげる。

「じゃ、じゃあ私、貰ったデータを分析し直すので、今日はお先に失礼します。ありがとうございました」

　言うなり、キアラはそそくさと小走りでその場を後にした。

「無理をするな。……Ｓ３から、そう伝えろ、と言われている」

「はい。…ありがとうって、伝えてもらえますか？」

「それはこちらの役目ではない」

　むぅ、と少し足を止めたキアラだったが、やはり最後は何も言わずその場を去って行った。

●

「―――ああ、くそ！　また負けかよ！」

　と、Ｓ３はシュミレーターから出るなり、声をあげた。

「どうしてお前は、すぐに近接兵装を使いたがるんだ？　“アキュリス”は高機動射撃戦を想定しているんだぞ？」

　と、外で待っていた若い男が言った。

　小隊長のＳ１だ。

「うるせぇ。隊長殿と射撃戦なんざ、俺が負けるに決まってんだろ。だからこっちも得意分野で勝負したんだよ」

「10戦中8回負けてるぞ」

「2回勝ってんだろ」

「どちらも砕けた刀身で受けた偶然の被害ばかりだが？」

「へ、隊長さん。運も実力の内って言葉もあるんだぜ？」

「すまんな。2割の偶然に期待するより、確実な8割派だ。とはいえ…そうだな。私もまだ未熟ということか。まぐれの勝ちを2回も与えてしまった。実に、ああ残念だ」

「おい、根に持ってんな。変なとこで器小せぇぞ、隊長」

　腕を組んでうなだれるＳ１に対して、Ｓ３は半目で腰に手をやっていた。

　すると、

「―――今日の模擬戦日程は終了のようだ。いいデータが取れたと開発主任も満足していたぞ」

　Ｓ２が来た。

　その姿をみるや、いなや、

「あ！　おい、キアラの奴はまだいんのか！？」

　Ｓ３は、Ｓ２に声を飛ばした。

「いや、もう帰った」

「くそ！　今日もかよ…」

「今から追いかければ間に合うかもしれんぞ？」

「いや、無理だな。今頃、超ダッシュしてるぜ。そのままトラップ館に引きこもりだよ、あの女」

「まったく、その様子ならもう怪我の完治は疑いようもないな」

「心の傷の治療がまだなんだよ。とりあえず、この後完全装備で、トラップ館攻略に挑まなけりゃなぁ」

　Ｓ３が溜息をつく。

　その様子をうかがっていたＳ１が、疑問符を浮かべた。

　そして、Ｓ２に尋ねる。

「Ｓ３と開発主任がどうかしたのか？」

　ん？、とＳ２が応じる。

「まあ、痴話げんかのようなもんだ。少し事情が複雑なようだが」

「詳しいな」

「お前が疎いだけだと思うが？」

「その辺の事情は、当人達の問題だろうと思っている。それに私は男女の恋愛といったものには、全く無縁だ。機微が分からない以上、お節介になる資格も持ち合わせてはいない」

　よく言うぜ、という声が聞こえた。

　Ｓ１が振り返るとＳ３から、半目の視線を向けられていることに気づく。

「隊長さん、あんた自分がどれくらい有名かわかってねぇだろ？」

「わかってないもなにも、その通りだろう」

「それがわかってないって言うんだよ。情報誌とか読まねぇのかよ？」

「……そういえばあまり読んだことないな」

「騒がれてんぞ。あの“両翼”の片割れと熱愛中とか、なんとか」

「なに？」

「全く、隅におけないよな。金髪が好みか？　その点は同意だぜ」

「待てＳ３、なんの話か分からん」

「とぼけんなって。前に街を2人で歩いていたところ目撃されてんぞ。それはどうなんだよ？」

「あれは、単に子供用の服を買いに行くのを手伝っていただけだ」

「子供！？　もう結婚してたのかよ！？　いつからだ、この野郎！　爆破されろ！」

「お、落ちつけ！？　なぜ掴みかかるんだ！？」

　もみ合う2人の様子を見ながらＳ２が溜息をつく。

　若干の微笑で助け舟を出した。

「そこまでにしておけ、Ｓ３。そういうのじゃない」

　あぁ？、とＳ３の視線がＳ２へと向けられる。

「じゃあ、なんだよ？」

「Ｓ１は孤児院出身だ。今でも仕送りをしている。給金の大半をな。その関係だ」

　Ｓ３の視線が、戻る。

「…マジかよ？」

「ああ、そのとおりだ。西の情勢は、復興の傾向があるとはいえまだ不安定だ。裏では孤児の数も増えつつあるのも現状だからな。俺がいた頃よりも受け入れ施設の経営は拡大している」

　ため息をつく。

「今の役割がある以上、孤児院の運営に直接関わることはできない。私ができるのは金銭面での補助ぐらいなものだ」

「そうかそうか。隊長さんも大変だな。って、肝心の話が済んじゃいねぇぞ！　どうなんだよ、“両翼”の片割れとの関係は！？　スキャンダルまっしぐらだぞ、オラぁ！」

「お、落ちつけ！　彼女とは、恋愛とかそういう関係じゃない」

「彼女じゃない！？　じゃあ、嫁か！　結婚前提か！」

「どうして世間一般は、男女が2人で歩いているだけで恋仲と決めつけるんだ！？」

「じゃあ、なんだ！　この場ではっきりさせろや！」

「リヒルは、同じ孤児院出身の後輩で、幼いころから私が兄のようなものだった。それが今でも続いている。それだけだ」

　言われ、Ｓ３はしばらく半目で考えていたが、一応納得したのか掴みかかっていた手をの力を緩め、Ｓ１を解放した。

「なんだ。それだけかよ」

「ああ。理解したか？」

「本当にそれだけかねぇ……」

「どういう意味だ？　私はそれだけだと言っただろう？　嘘は言わん」

「いや、隊長殿の考えはそうだろうがよ……、ま、いいか。んじゃ、俺は先にあがらせてもらうぜ。トラップ館との勝負が待ってるからよ」

「ああ、がんばれ」

　へっ、と鼻で軽く笑いをとばすなり、Ｓ３はその場を早足で後にした。

　その姿が完全に扉を向こうに消えた後、Ｓ１も近くにあった自分用の荷物を肩にかける。

「では、私も用事がある。Ｓ２、後を頼んでいいか？」

「まかせろ。……リヒルとの約束か？」

「よく分かったな？」

「お前の用事と言えば、だいたいそれだからな」

「お見通しか。また子供用の服が不足してきていてな。買い出しの手伝いを頼まれた。時間もあるから、付き合ってくる」

　そう言いＳ２の横を過ぎようとして、

「…アイン」

　本来の名前で呼びとめられた。

「…なんだ、ラルフ」

「女ってのは、思ってるよりずっと早くに大人になっているものだぞ」

「…？　なんの話だ？」

「いつまでも子供扱いするもんじゃないってことさ」

　ああ…？、と曖昧な返事をして、Ｓ１―――アイン＝ヴェルフェクトは、シュミレータールームを後にした。