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５－２：管理された”騎士”【Ⅱ】

　エクスは、睨み返した。

「…一応聞いてやる」

「まず、私の管理下に置かれなさい。“騎士”としてね。無茶は言わないわ。人体実験も、技術協力もしなくていい。ただ生活するだけ、簡単よ？」

「貴様に従え、ということか…」

「そうね。ま、拒否させる気はないけど」

　ユズカが、自らの唇を人差し指で軽くさすり、その指を流すようにエクスの首に巻かれたチョーカーに伸ばす。

「分かるわね？　あなたを抑え込むなんて、子どもを倒すよりも容易いこと」

　エクスには分かっていた。

　この女は、こちらの拒否権を封じた上で話している。

　受け入れることが前提。

　交渉に真似て確認させるのは、あえて考えさせ、別の道がないことを自覚させるためだ。

「……2つ目はなんだ」

「待つこと。その間、忘れること」

「なにをだ？」

「ライネこと。未来の事、一切を」

　エクスは、言われた言葉の意味が分からなかった。

　1つ目は、エクスを従わせるためのもの。

　2つ目は、エクスから一時的に目的から目を背けさせる事。

　だが、

　……なんの意味がある？

　結果的に、エクスは何も奪われてはいない。

　労働、技術協力、人体実験などを強制させるわけでもない。

　……なぜ、そんな曖昧な条件を出す？。

　首輪をはずせれば、従う必要もなくなる。

　忘れろ、というのもエクスの意思しだいでどうとでもなる。

　あまりに、不可解な条件だった。

　……どうする？

　ユズカは微笑を浮かべたまま、体勢を崩していない。

　エクスの身体にはすでに、力が戻っている。

　だが、動こうとはしない。

　状況の整理ができていない。

　相手の言葉の裏になにかが隠れていないかを探ろうと、思考を巡らす。

　しかし、答えはでない。

「受け入れなさい、エクス＝シグザール。そうすれば、気が楽になるわよ？」

「貴様は―――」

　何者だ、と言いかけた、その時、

「―――へッ！？」

　音がした。

　中身の入った紙袋が床に落ちる音だ。

　エクスと、ユズカが同時にその方向を見る。

　開かれたドアの外に立っていたのは、金髪ウェーブの少女。

　リヒルだ。

●

　……落ちついて考えましょう。

　リヒルは、努めて冷静に状況を把握しようとした。

　簡単だ。

　見たままではないか。

　……ユズカさんが、エクスさんをベッドに押し倒して、服を脱がして、ユズカさんも胸出して、抱きついて、“受け入れなさい”ってことは―――

「お、お2人とも、おおおお落ち着いてくださーいいいいっ！？」

　リヒルが、目をグルグルさせ、混乱のまま手を上下に振り乱す。

「貴様が落ち着け」「貴女が落ち着きなさい」

　原因を作り出した2人から、冷静に告げられリヒルが若干の平静さを取り戻す。

「そ、そうですね…！　落ち着きます、私…！」

　深呼吸後を数回繰り返した後、えーっと、と少し赤らめた頬に手を当て、

「だ、ダメですよ、ユズカさん！　いろいろ思うところあるかもしれませんけど、えっと…その、そこまで自由気ままにされるのは、そのどうか、と！？」

　赤くなっているリヒルを見て、ユズカは意地の悪い笑みを浮かべた。

「あら～、それじゃ何を言いたいのかわからないじゃない？　はっきりと言ってみなさい、リヒル。あなた、そんなに言葉数少ない子だったかしら？」

　へぇッ！？、と声を上ずらせ、身を堅くしたリヒルは、手の指先を胸の前で合わせ、考え込む。

　そして、

「その…えっと、ですね。その…ここで、こーおおっぴろげに、するのは、…どうか、と。子供達が来たら…、ほら、ドア開けっ放しでしたし…」

「ドア開けっ放しだと、問題あるのかしら？　ここ私の部屋だけど？」

「い、いえ、ドアのことではなくてですね…」

「じゃあ、何かしら？」

「その、…え～、ですから…、ごめんなさーい！　お邪魔しましたーーーー！！」

　耳まで赤くしたリヒルは、その場から逃げだした。

　落とした荷物はそのまま残して。

●

「子供達…？」

　エクスが、リヒルの言葉に疑問を抱く。

　それと同時に、ユズカもエクスに乗せていた自身の身体を下げ、ベッド外に立った。

「起きなさい。痺れは、ほとんど消えてるはずよ」

「……気づいていたか」

　エクスもまた身体を起こした。

　そして、自身のシャツのボタンをかけ直す。

「よくも私のシャツのボタンを飛ばしてくれたわね」

「抵抗するからだ」

「あら、女を抑えつけて満足するタイプなのかしら？」

「貴様を女扱いなどせん」

「ま、いいけど」

　と、そんな会話をしていると、廊下側から何かが高速で駆けてくる音がするのに気づく。

　そして、それはすぐにやってきた。

　低い姿勢と俊足で、部屋に飛び込んできた人影は、ユズカの前で止まり、エクスに対して立ちはだかるように構えた。

　素早い挙動にも関わらず、全く息を乱していない小柄な存在は、切り揃えたショートヘアの少女。

　シャッテンだった。

「…エクス、起きてたの…？」

　言うなり、シャッテンの袖口から長い鉤爪が飛び出す。

「…リヒルやユズカさんに、なにしたの…？」

　小さな声で、威嚇するように構えるシャッテンの頭に、ユズカが笑顔で手をのせる。

「はいはい、シャッテン。何もないからね。安心しなさい」

「…でも、リヒルが、顔を真っ赤にして、半分泣きながら走っていった…。エクスは、やっぱり危ない人」

「じゃあ、はいこれ」

　と、言って、ユズカはシャッテンに何かを握らせた。

　それは、手の平大の音声記録装置。

　……まさか…！？

「シャッテン、スイッチオン」

　シャッテンが頷き、躊躇なく装置を起動。

【“屈せよ(ヒューヴェイ)”】

「ぐ、おおおおぉぉ…！？」

　電撃が走り、エクスが膝から身体を落とした。

「大丈夫って分かった？」

「…うん、分かった。安心」

　笑顔のユズカに、シャッテンが安堵の息を吐く。

「き、貴様ら……！」

　痺れているエクスは、無視された。

「いい、シャッテン？　それを預けるから、今からエクスの見張り役をすること。これは大事なお仕事。できる？」

　子供におつかいを頼むように、ユズカは人差し指をたててそう言った。

「うん。できる」

「エクスが逆らったら？」

「押す」

【“屈せよ(ヒューヴェイ)”】

「ぐおおおおおおおおッ！？」

「あと、音量で強弱調整できるから、慣れて来たらだんだん強くするようにね」

「わかった」

　シャッテンは頷いた。

　ユズカは、床で動けなくなっているエクスを見て、

「じゃあ、この建物のことを紹介してあげる。さっさと立ちなさい」

「く…、この―――」

　エクスが、悪態をつこうとした時、

「―――わ、にーちゃんのめがさめたー」

　幼い声が聞こえた。

「あら」

　と、動いたユズカの視線を追い、ドアの外に目をやる。

「―――むきむきだー！」

「―――めつきわりー」

　舌足らずの言葉で、言いたい放題な小さな存在がそこにいた。

　子供。

　それが数人。

　まだ年端もいかない子供達だ。

　男女問わず、小さな体で覗き見の真似事をしながら、はしゃいでいる。

「もうお勉強は済んだのかしら？」

　ユズカが、柔らかい笑みを浮かべ、1人に話しかけた。

「おわったー！」

「このあと、みんなであそぶのー」

「おにごっこ！　おにごっこ！」

　話しかけたのは、1人であるはずなのに、子供達は我先にとユズカの問いに体いっぱいで応じる。

「そう。でもここは取り込み中。遊ぶのは向こうでね。わかった子は返事」

「「「「「はーい」」」」」

　痺れが抜けてきたものの、エクスは状況が飲み込めず呆気にとられていた。

「どうしたの？　子供がそんなに珍しいかしら？」

「ここは、教育施設なのか…？」

「違うわ。ここは孤児院よ。身寄りのない子を引き取って、世界で生きて行く力を身につけさせる場所。そして、―――私が育ったところ」

　ユズカの最後の言葉に、エクスは胸の内に少しだけ引っかかりを覚えた。

「改めて言うわ。エクス＝シグザール。ようこそ、“西国”へ」

　妖しくも、美しい“魔女”によって、エクスは西の地に降り立つことになった。

　相手の真意も、これからどうするべきかも、見えてはこない。

　“魔女”の“騎士”。

　それだけが、今のエクスに与えられた居場所であった。

「―――ゆずかねーちゃん、おっぱいみえてるぞー」

「―――おとこのこは、おっきいほうがすきなのー？」

「―――ひんにゅーは、“すてーたす”なんだぞー！」

「―――きょにゅーは、ろまん！」

「―――じごだ。じごー」

　エクスにとって、未知の単語が数多く飛び交う。

　……ここの教育レベルは、かなり高等なものらしい。

　エクスは内心、そういう認識に至った。

2話終了。

次回予告：エースの日常。