A miracle that no one knows～誰も知らない奇跡～

第5章（東国編：全14話）

５－１２：仮想に浮かぶ戦場【Ⅳ】 ●

　スタート地点。

　そこにあるのは4つの影。

　”鎧童子”と、槍撃隊3人の操る”機羅童子”が相対しているのだ。

　しかし、鎧童子と向かい合うのは3機の内の1機のみ。

　前衛たるその槍撃隊機は、

『―――間合いは計り損ねん！』

　振り下ろされた大槍の一撃を避け、新たな一撃を送り込む。

　弾かれる。

　強固な多重装甲は、一撃など跳ね返す。

　……いや、これでいい！

　跳ね返された中に、散った欠片を見る。

　鎧童子の装甲の一部。

　小さいものだが、

　……確かに削れているぞ！

　今度は大槍が横薙ぎに振られる。

　しゃがんで避け、今度は3連突き。先ほどと同じ位置に打ち込む。

　そして、

『―――いまだ！』

　後方に大きく跳ぶ。

　それと同時に、鎧童子へ残り2機の射撃が浴びせられた。

　鎧童子は、大槍を前面に交差させ、防御体勢をとる。

　……大槍すら盾に―――、だが！

　浴びせるように見せて、狙いは正確に装甲の損傷部分に刺さる。

　そして、砕けた。

　脚部を覆っていた装甲が、弾けとんだ。

『弾切れだ。交換する！』

　射撃役の内の1機が声をあげ、”芝辻”の銃身下からカートリッジを落とす。

『再び行く！』

　それだけで前衛は前方へと加速をかけた。

　鎧童子は自らの装甲に阻まれて、うまく動けていない。

　狙うは脚部。

　戦いをとるには、まず敵の機動力を削ぐことからだ。

　この流れを数度繰り返してきたことで、鎧童子の装甲はかなり削れてきている。

　そして、今、狙うべき部分が明らかになった。

　その脚が。

　……もらった！

　と前衛が思考した瞬間、衝撃がきた。

『―――ッ！？』

　一瞬揺らいだ姿勢をすばやく補正。

　セミオートは切っている。邪魔なだけだ。

　熟練した感覚を反映したマニュアル操作は、自動補正よりも格段に早い反応を示す。

　そして、回復した視界の先で、自身が揺らいだ理由を知る。

『……捨てたのか。いや―――』

　自身に衝撃を食らわしたのは、鎧童子が自ら捨てた装甲だった。

　パージすると同時に、装甲を周囲に飛ばしたのだ。

　だが、全ては捨てていなかった。

　腕部には小さく残っているが、主に胸部、肩、には大型の装甲がついたままだ。

『可動域の優先と、急所への防御体勢を優先させたのか…！』

　鎧童子が、大槍を構える。

　突撃の体勢だ。

『―――しかし、能がない！』

　前衛機は、再び加速した。

●

　ウィルは相対の中で思考する。

　どうすればいい、と。

　しかし、森林で戦ったあの時とは違う。

　勝てるかどうかではない。

　勝つにはどうすればいいのか。

　―――負け続けろウィル。そして大切なときに勝てばいい―――

　ムソウの言葉が脳裏をよぎる。

　ここだ。

　ここが勝ちを取りに行く場所だ。

　自身の機体状態を確認する。

　相手が装甲をはがしにかかってるのは分かっている。

　今のところは装甲で助かっているが、こちらの攻撃を当てられない以上、いずれ限界が来る。

　相手は、自分の武道では届かぬ相手だ。

　―――お前には折れない、鉄の意志がある―――

　……今度こそ、届かせる！

　敵の射撃に対して防御体勢をとる。

　堅牢なのは、装甲だけでなく武器自体も盾として機能する。

　そして、ウインドウを展開する。

　そこに表示されるのは、機体全体を覆う装甲を示す簡易図。

「これとこれとこれと…！」

　排除する装甲を指でタッチし、選択していく。

　脚部はいらない。動きを阻害する。

　腕部は、可動範囲を確保しつつ一部残す。

　胸部、肩部はそのまま。

　背面は外側を捨て、中心部分だけをそのままに。

　そして、

「―――よし！」

　選択を終える。

　ウィルの操作に従い、機体に反映という形で現れる。

　飛ばした装甲の一部が、突進してきた敵を打ちすえ、よろめかせた。

「これならいける！」

　再び前を向いたウィルは、この時気づいていなかった。

　重量超過を示していた赤い点滅が全て消え、あらゆる装備が己が機体の許容内に収まっていることに。

　それは”鎧童子”が、ウィルの意思を宿す半身となったことを意味していた。

●

　加速の槍が突きかかる。

　新たな形となった”鎧童子”は、身を沈め、大槍を止める。

　そのまま、

『うおおおお！』

　押し返した。

　声を上げ、脚を地面に打ち、突進を返す。

『く、突進力が上がっただと…！？』

　脚部の装甲を捨て、可動範囲があがったことで、より強い踏み込みを行えるようになったのだ。

　弾かれる。

　装甲による重量差で片付けられない。

　前衛は理解する。

　変わったのは、機体の外見だけではない。

　その内にいる、見えざる敵もまた何かを得たのだ、と。

　……一部の油断もせん！

　敵が再度突進をかけてくる。

　今度は、大槍を後ろに振りかぶるように構えてくる。

　真正面は大槍の攻撃軸線上であり、本来なら避けに転じるところだが、

　……ここが賭けだ！　

　交差するような大槍の一撃が降りかかる。

　まるで、巨大な双頭の竜の顎（あぎと）のような錯覚を覚える。

　その重量からくる攻撃力は破格だ。当てればただではすまない。

　だが、前衛は、前方へと加速する。

　深く、より速く、その先へと踏み込んでいく。

　そして、

『―――ここだ！』

　入った。

　大槍の根元まで、入り込んだ。

　ゼロ距離。

　そこには、機体1つがおさまる程の空間がある。

　大型兵装故の死角だ。

　……この距離なら頭部を―――

　大槍を空振りにした以上、相手の懐はがら空き。

　そして、目の前には急所である頭部があるはずだ。

　だが、

『な、がッ！？』

　敵の頭部が、すさまじい勢いで迫ってきた。

　頭突きだった。

　低くした姿勢の真上から急な衝撃に襲われ、機体が地に叩きつけられた。

　かなり重い一撃に、パイロットの姿勢回復が遅れる。

　次に見たのは、

『―――な、に…？』

　モニターいっぱいに映し出された大槍の側面。

　今度は正面からの衝撃が襲ってきた。

　機体が吹っ飛び、宙に浮く。

　装甲が砕け散る。

　そして、

『―――槍撃隊の方―――、ありがとうッス！』

　声を聴いた。

　自分よりも、もっと若い少年の声だった。

　……子供、だったのか…。

　そして、モニターが全て死ぬ。

　頭部だけでなく、機体全体の破損により行動不能が表示される。

　槍撃隊員は自らの脱落を悟り、

「―――”ランケア殿を一日自由権”。欲しかったなぁ…くそぅ！」

　そう声をあげた。

●

　残存の槍撃隊2機は前衛の撃破を見る前に、すでに動いていた。

　双方に、手持ちの武器を交換する。

　片方は、2本の槍を。

　もう片方は、2本の銃を。

　新たに前衛となった機体が、鎧童子に仕掛ける。

　その後に、射撃役となる2機目が続く。

　今度は、同時攻撃だ。

　鎧童子の装甲は、前面に集中して残されている。つまり、

　……真正面からの1対1を想定した形態ということだ！

　すぐさまそう看破した。

　こちらの攻撃に対して、鎧童子が反応して身構える。

　大槍の一撃がきた。

　だが、軌道は見切れている。

　相手は、大槍を刺突でなく、打撃に用いる行動が多かったことも分析していた。

　……ならば、フェイントだ。

　前衛役がバックステップをかけた。

　大槍の先端が、機体の鼻先をかすめるが、確実に相手の空振りを誘えた。

　その隙に、

『―――とるぞ！』

　射撃役が、建物を蹴って鎧童子の背後に、飛んでいた。

　決め手は前衛役でなく、射撃役にあった。

　着地。照準。

　狙うのは、脚部。

　相手は武器を振った反動で動けない。

　そのトリガーが引かれようとした瞬間、

『―――しまった、後ろを！？』

　前衛役は見た。

　射撃役の後方に、市街の影を縫って機影が飛び出した。

　その手に持つ武器は、長刀。

　スズの駆る機羅童子だった。