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５－９：眠れる”槍”

　ボクにとってその人は母親だった。

　戦いから戻ると、いつも笑って小さなボクを抱えあげてくれた。

　―――いい子だな。ランケアは。食べたいぐらいだぞ。

　そう言って、頬に触れてくる唇はすごくくすぐったかったのを覚えてる。

　いつからか、思うようになった。

　ボクは、母の後を継ぎたいと。

　そのために槍を習いたいと頼み、母はそれを喜んでくれたが、同時に本当にいいのか？　とも何度も尋ねられた。

　師匠と弟子。

　親と子。

　なんの問題もないように思われた。

　だが、ある日母からあることを告げられた。

　母も分かっていたのだ。

　いつか来る避けられないことだ、と。

　それを抱えてなお、この南武にいる。

　どうすればよいのか、という答えも出ないまま、この場所に来た。

　かつて母が息子の秘密を明かした場所へと。

●

　ウィルがランケアに連れられて足を踏み入れたのは、西雀家の敷地内だ。

　東国の日用雑貨から兵器関連まで幅広く開発する西雀家。

　東国内の実に3分の1の敷地面積を誇るため、軽く冒険気分にもなる。

　歩いていると、いろいろな光景が目に入ってくる。

　消しゴム製造機とか銘打つ、5メートルクラスの機械”お宅のスペースもスッキリ消します”とか

　機体用の長大なチェーンを保管できる専用大型ボックス”あーああーできます”とか。

　高出力の溶接機”ヒートぶった切り”とか。

　ちなみにキャッチフレーズは”熱さならだれにも負けねぇ”。

　その中でも特に斬新で刺激的に移ったのは、ガスいらずの電磁調理器”100万ボルト”だ。

　防犯にも使える二役の万能器具である。

「なんか市場にきたみたいで面白いッスね」

　と、前を歩くランケアに話しかける。

「みたいじゃなくて、本当に市場なんです。西雀家の敷地内は家電製品を取り扱う量販市場で、年中無休、夕方9時まで対応。アフターケアも万全という感じです」

「兵器開発もしてるんスよね？」

「歴代を通してそれは変わりません。機体には機体の、家電には家電のそれぞれに専門開技術者がいます。みんなが兵器開発に携わっているわけじゃりません」

「なるほど、じゃあこの間、東雲邸に来たクレアさんて人は？」

「あの人が西雀家の次期当主です。ちょっと変わってる人ですけど」

「そうッスか？　どこにでもいる普通の人だと思ったッスけど」

「出会いがしらにおバカ言われるのが日常だったんですか、ウィルさん？」

「いや、それとこれとは別ッス」

「今の当主代理はシェブングという人で、この人は先代の前の当主をしてたんですけど、いろいろあって戻ってるんです」

「じゃあ、結構おじいちゃんッスね。大丈夫なんスか？　身体が弱いとか？」

「そうですね。もう90才越えてるはずですから。二足歩行で、酒をラッパ飲みして、煙吹かして、バック宙を決めたり、ムソウさんと組み手もするそうですけど…」

「心配要素ゼロッスね」

　とそんな話をしつつ歩を進めていると、　

「―――おや、ここに来るとは珍しいですね。ランケアにバカウィ」

　という声が来た。

　みると、ボルトと工具箱を両手に持ったショートカットヘアに作業服姿の女性がいた。

　クレアだ。

「あ、お邪魔してます」

「あれ？　俺の名前が、だいぶバカ成分に侵食されてるような…」

「気のせいですよ。バカウィ」

「全然気のせいじゃない！？」

　ウィルを無視してクレアの視線は、ランケアにくる。

「今日はどうしました？　性転換ですか？　やっと女性になる覚悟ができましたか」

「クレアさん、やっとって何！？　ボク、一生男でいるつもりですからね！？」

「では、どのような用件でしょう？」

「”槍塵”は今、どこにありますか？」

●

　西雀邸の一室に、2人の姿があった。

　ムソウとシェブングだ。

　2人が挟んでいるのは、将棋台。

　この家にきたら一局とるのが、シェブングが提示した会話の条件である。

「―――久しぶりに帰って来たと思えば、まあ、また妙なのをつれてきたなぁ。ムソウよぉ」

　シェブングがさす。

「ウィルのことか？　それとも機体のことか？」

「両方だぃ。お前の番だぞ」

　ムソウがさす。

「いいかげん、腰を落ち着けてみたらどうでぃ。東雲の小娘といざこざがあるのは分かってる。なんなら家を下宿にしてもいいんだぞ？」

　シェブングがさして言葉を続ける。

「それに、東にはお前さんの影響力が強いのはわかってるはずだ。お前が動くと、なにかあるのかと民衆は不安がるんだぞ？」

「いいんだよ。のほほんとして、いざという時に緊張感なくなってるよりずっとな」

　ムソウがさす。王手だ

「おっと、いかんなぁ。間に防衛を置くとしようかぃ」

　シェブングが、臨時の壁をさす。

「そんで続きだが、お前もまだ引きずってるんだなぁ…。イスズの残したものを」

「あの野郎の言葉のおかげで、俺様は東にいないといけなくなっちまったよ。迷惑な話だよな、全くよ」

　ムソウがさす。追い詰めにかかる。

「それはどうかねぇ。ワシにゃあ、お前さん自身になにか未練があるのではないか、と思うがなぁ？」

「あ？、どういうことだよ」

「お前さんは捨てようと思えば、全てを捨てることができる。”炎月下”と共に”東国武神”の名を東雲に返上すればいい。そう、何もかもを捨ててな」

　シェブングがさす。逃げる。

「相変わらずむかつく妖怪じじいだな。そうできない環境で、俺様がそうしないってのも分かってるくせによ」

　ムソウがさす。逃がすまい、と。

「イスズの死は、お前さんの中だけにあると言ったな。つまりそれは、そうしなければならないわけがあるということだろぃ」

「察しがいいな。だてに生きてねぇか。ならそれ以上言うなってのもわかるよな？」

「ああ分かっているとも。だが、納得とは別の話じゃぃ。あえて尋ねるぞ―――イスズは何に気づいていた？」

「……そっちの番だろうが、早くしな」

　にやりとシェブングが笑い、

「そら、攻めの手はいただいた」

　と、機動力のある駒がかっさらわれた。

「なにぃッ！？　くそっ！」

「はっはっは！　心揺さぶられてワシの駒を見落とすとは迂闊じゃぃ！」

　奪い取った駒を手元で弄び、シェブングは上機嫌だ。

「”東国武神”がいなくなれば、東は今のお前さんのような気分になるだろうな。よくわかったかぃ？」

「ああ、わかりやすいご高説をどうも、妖怪じじい。だが、まだ勝負はついてねぇぞ！」

「若者は諦めが悪い。そこが取り柄でないとな！」

　弱者をいたぶる視線を飛ばしてくる、じじいに負けまいと集中する。

「そういえばよ、新しい”槍塵”が開発されたってのは本当かよ？」

「ああ、本当だとも。フォルサの使っていたのは、完全に大破して回収もできなかったからなぁ」

「アイツの殿のおかげで、俺様は命拾っちまったよ」　

「あやつは分かっていたんだろぅ。”東”にはお前が必要だ、と。だが、こうも覚えておけ、民衆が求めているのは”東国武神”でなく、お前なのだということをよぉ」

「ちげぇよ、じじい。逆だ」

　ムソウは、新たな駒を手に取る。

　失われた者は戻ってはこない。

　だがからこそ、残された者で新たに踏み出す必要がある。

　だが、それでも、

「求められるべきは俺様じゃいけなかったんだよ。イスズのバカも、フォルサのアホも、西雀（そちとら）のほんわかご夫婦もそうだ。どいつもこいつも死ぬべきじゃなかった。俺様が残るほうが後々いいから、とかいう理由だけでこっちが生き残っちまったんだ」

　ムソウがさした。

「こんな山賊上がりで、血の気が多いだけの野郎に、なんでそんなに期待してんだか…」

「だが、お前さんはその荷を背負ってここにいるそれ以上のバカだ。自覚あるかぃ？」

「ああ、あるっての。だからここに居んだよ、くそじじい」

　また一手進める。

　先へと歩を進めていく。