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５－７：かつての”人”は【Ⅱ】

　”朽ち果ての戦役”と呼ばれる大戦の、休戦が決まった時、スズはまだ言葉も話せないぐらい幼かった。

　言えた言葉も”ちちうえ”、”ははうえ”、”むそうにいちゃん”、”だっこ”とかそんな単語ぐらいだ。

　世界なんて知るはずないし、知る必要もなかった。

　家族だけが世界で、温かい居場所だと知っていた。

　最期に見た父の笑顔もよく覚えてる。

　言葉はよく覚えていない。

　理解できない年頃だったので当然だが、それでも感性で愛情を理解することはできた。

　やさしい父だと。

　その傍らに立つ母もまた同じだと

　そして、物心つくころから共にいる兄のような人も、自分の両親と同じ思いを持っている人だ、と。

　だが、今はそれも変わってしまった。

　印象に残っている。

　ムソウが血まみれになって、担架で運び込まれた時のことだ。

　手術後、しばらくして病室で彼に会う許可が出た。

　”むそう”から望んだものらしかった。

　そして、母と共に”むそう”のいる病室を開けた。

　なくなった右腕と右目に包帯を巻きつけた”むそう”。

　寝台（ベッド）に横になっていたその姿に、すこし驚きもしたが、

　―――よぉ、待ってたぜ。チビ。

　いつもの調子なので、安心を少しだけ得た。

　スズは、彼にどうしても尋ねたいことがあった。

　誰も答えてくれない。

　だが、”むそう”なら聞けば答えてくれるだろう。

　―――むそう、ちちうえは、どこ？

　彼はすこし黙った。

　が、すぐに答えをくれた。

　忘れもしない、その言葉を。

　―――お前の父親は…、イスズは死んだよ。俺様が見捨ててきた。

　死んだ、という言葉の意味が分かったのはその数時間後だ。

　スズは泣いた。

　部屋にこもって、１人泣きじゃくった。

　２日間、部屋に立てこもって、最期には母親に抱きしめられて、ようやく明かりの下に戻った。

　理解してしまった。

　もう父は、あの笑顔は永遠に戻ってこないのだ、と。

　忘れることはできなかった。

●

「―――ムソウ。どうして、教えてくれないの…」

　あ？、とムソウは声だけで応じた。

　そして思う。

　……何度目かね、こういうやりとり。

　父の死。

　東雲の次期当主である以前に、血の繋がった娘として知りたいのだろう。

　しかし、その質問に意味がないことは分かりきっているはずだ。

　過去に何度も尋ねられ、その都度答えることを拒否してきたというのに。

「知ってどうすんだ。あいつは、お前の親父は死んだ。その事実だけが結果だろうが」

「親の死に様を知りたいと思うことは、いけないことなの？」

　ムソウが、会話に間を空ける。

　何も言わなければそれで済むことなのに、会話を続けようとするのは不毛ではないか。

　そう思いつつも、次の言葉を告げる。

「前から言ってんだろ。あいつの死に様は、俺様のもんだ。ガキは、親の生き様だけ知ってりゃいいんだ。親の生きた姿を思い返して、それに習うか、それとも新しい何かを見出すか。それを決めるのが、お前の役割だろうが」

　説教くさくなったな、とムソウは思う。

　少し話しすぎた。

　いつもならつっぱねて終わりなのに、これではスズの反論を許してしまったようなものではないか。

　だが、スズから返ってきたのは一言だけだ。

「―――卑怯よ」

　スズは、お湯の表面に自分の顔を映す。

　分からない。

　スズは、どうして自分が泣きそうな顔をしているのかがわからない。

　どうして”卑怯”なんて言葉が出たのかがわからない。

　ムソウは、そんなスズを見て突き放すように言った。

「なんとでも言え。お前が知りたいと言う限り、俺様はこの家の敷居を大手振って通れるわけだ、実に好都合だよな」

「そんな言い方…しないでよ」

　……まるで、自分が最低な人間みたいな言い方、しないで。

　スズは顔をあげない。

　ムソウは、かまわず続ける。

「俺様は、もう落ちちまった”最低の武者”なんだよ。そんなのにも勝てねぇお前が、イスズの後を継ぐ？　笑っちまうよなぁ。どうだよ、おい」

　へッ、と天井を仰ぐ隻腕隻眼の武者の言葉。

　そうだ、もう全てあのときから変わってしまったのだ。

　父は消え、同時にこの男も何かを失くしてしまった。

　かけがえのない何かを。

　自分は、ムソウに対してどう向かい合っていくべきなのだろう。

　答えはでない。

　だが、いくべき道筋は見えている。

「―――”炎月下”…必ずあんたの手から取り戻すわ。そして次期当主として、私がこの家から追放してやるから」

「ああ、楽しみにしてるぜ。俺様の一番弟子だった姫様よ」

次回、ＶＳランケア