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『森の外の真実――禁じられた地域《イレギュラーフィールド》』

森の奥へ走っていくうちに、

アシェルは空気の質が変わったことに気づいた。

湿り気があるわけでも、温度が下がるわけでもない。

それよりもっと――“構造的な違和感”。

ノワがピタリと足を止めた。

――あしぇる……

――ここ……“ちがう”……

アシェルも周囲を見回す。

木々の枝ぶりが不規則。

風が吹いているのに、葉が揺れていない。

鳥の声も動物の気配もないのに、

“音がする”。

（ここは……

　自然が“自然としての因果”を持っていない……）

そのとき、アシェルの視界にひっそりと石碑が現れた。

苔むした黒い石。

だが文字は鮮明に残っている。

アシェルは読み上げた。

【――イレギュラーフィールド】

【中央連邦・立入禁止区域】

【因果律の崩壊により未観測領域と指定】

【理由：世界構造の破損】

ノワは震えながら言う。

――“せかいがわれてる”……

――ここ……こわい……

――でも……なつかしい……

アシェルは眉を寄せた。

（なつかしい……？

　塔と似た因果の揺らぎを感じる……

　だが塔ほど整っていない。

　もっと――荒削りだ。）

中央連邦軍の包囲網が遠くで迫っている。

ここに留まれば捕まる。

だが、

前に進めば“世界の裂け目”に足を踏み入れることになる。

アシェルは決断した。

「ノワ。

　ここを抜けるぞ。」

ノワはアシェルの手を強く握った。

――いっしょに……いく……

アシェルが一歩踏み出した瞬間――

空気が弾けるような音がした。

◆

◆世界構造の“揺れ”

森の奥へと進むにつれ、

風景が少しずつ変質していく。

木の幹が途中で途切れ“上だけ浮いている”木。

地平線が二層に分かれて見える異常。

影が動く方向がバラバラ。

ノワがアシェルにしがみつく。

――ここ……

――“たおにちかい”……

アシェルははっとする。

（塔に近い……

　つまり、因果律の基盤が露出している領域……

　ここで何があった？）

数歩先の地面には、

古い白衣を着た人間の遺体があった。

胸に刻まれたエンブレムは連邦科学局――

その横の装置は、

塔の内部にあった観測機器にどこか似ていた。

アシェルは膝をつき、装置を調べた。

【観測ログ：イレギュラーフィールド中央部】

【因果律の“穴”を確認】

【穴の向こうに“塔に類似した構造反応”】

【近づけば観測者の存在線が破壊される恐れあり】

【――接近禁止】

アシェルは息を呑んだ。

（塔……のような構造が、この森の奥にある……？

　この世界の因果律が最も乱れた地点……

　世界が“修復不能の亀裂”として放置している領域……

　そこに――塔を模した何かがある。）

ノワはアシェルの服を引いた。

――あしぇる……

――このさき……

――“だれかがまってる”……

アシェルは周囲の気配を探った。

すると――

森の奥から、懐かしいにも似た声が聞こえた。

女性の声だ。

澄んだ声。

聞いたことがないはずなのに、“知っている”響き。

「――ようやく来たのね、アシェル。」

アシェルは即座に構えた。

ノワが怯える。

――あしぇる……！！

――このこえ……

――“たおのひと” にちかい……！！

木々の陰から、ひとりの女性が現れた。

長い黒髪。

白い衣服。

人間のようで人間ではない“揺らぎ”。

アシェルは呟く。

「……アーカー……？」

女性は微笑んだ。

「残念。それは外れ。

　でも、同じ“塔の側”の存在よ。

　あなたは私を――

　“シエル” と呼べばいい。」

ノワが後ずさる。

――しえる……

――あしぇるの“な” と……にてる……

シエルは言う。

「アシェル。

　あなたの名が世界を揺らしている。

　その揺らぎは――

　この《イレギュラーフィールド》を通じて、

　塔へ、そして“もっと深い場所”へ届きつつある。」

アシェルは問う。

「お前は……何者だ？」

シエルは静かに答えた。

「塔の外側で、塔の内側を見つめ続ける者。

　“世界構造の観測者”。

　そして――

　あなたに“頼みがある者”。」

アシェルは目を細めた。

「頼み……？」

シエルは真剣な表情で告げる。

「――世界から因果律操作を消してほしい。」

ノワが息を呑む。

アシェルも凍りつく。

（因果律操作を……世界から消す……？

　そんなことが可能なのか……？

　いや――

　第三主人公の最終目的になる“伏線”……

　ここで世界側が初めて口にするのか。）

シエルは続けた。

「あなたの名は、因果律に干渉できる。

　その位階は、世界の側でも制御不能。

　だからこそ――

　“あなたにしかできない”。」

アシェルは答えようとしたが、

森の奥から迫る光がそれを遮った。

連邦軍の追跡部隊が、

ついにイレギュラーフィールドへ侵入しようとしている。

シエルは微笑み、言う。

「続きは――奥で話しましょう。

　“塔の欠片”まで案内するわ。」

アシェルは迷った。

だが、選択肢はなかった。

ノワはアシェルの手をぎゅっと握る。

――いこ……

――あしぇる……

アシェルは頷いた。

シエルが導く先――

そこは世界が最も触れたくない“穴”。

因果律の崩壊領域。

塔の欠片。

世界の傷跡。

真実への入口。

アシェルはその闇へ足を踏み入れた。