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『影姫ヴァレリア――復讐者の宣告』

森の奥に、夜よりも深い静寂が落ちた。

風が止み、葉のざわめきが消え、

ただ二つの存在だけが対峙していた。

アシェル・ラカント。

ヴァレリア・ル＝イェラント。

ノワはアシェルの背に隠れながら、

震える声で囁いた。

――あしぇる……

――このひと……

――“たったひとりのせん” でうごいてる……

アシェルは短く答える。

「……わかっている。」

ヴァレリアの紅い瞳が、夜の獣のように光る。

「逃げるのは得意なのかしら、アシェル。」

「逃げたつもりはない。」

「では“避けた”という言い方が正しい？

　――私からの復讐を。」

アシェルは目を閉じた。

復讐――

それはかつて自分の心を燃やし尽くした炎。

だが今は、違う熱が胸にある。

アシェルは静かに答える。

「お前に復讐される筋合いは……ある。」

ノワが驚いて顔を上げた。

――あしぇる……！？

ヴァレリアの瞳が揺れた。

だがその波紋はすぐに氷に戻る。

「――やっと口にしたわね。

　あなたが犯した罪を。」

アシェルは逃げずに続ける。

「お前の国を滅ぼしたのは、俺の復讐の線だった。

　それは否定しない。」

ヴァレリアは微笑む。

赤く、鋭く、血の匂いを孕んだ笑み。

「なら、あなたを殺す理由は揺るがないわ。」

アシェルは眉をひそめた。

「だが――

　お前が俺を殺したところで、

　イェラントは戻らない。」

ヴァレリアはふっと笑った。

「戻らなくていいの。

　“終わればいい”。

　私の心が死ねば――それでいいのよ。」

アシェルは息を呑む。

（……この女は……

　自分の生を復讐に“差し出した”のか……）

ノワが泣きそうな声でささやく。

――このひと……

――“いきてるせん” と “しんでるせん” が

　まざってる……

ヴァレリアは一歩前に出た。

灰色の羽根が散り、

森の因果が巻き込まれる。

「アシェル。

　あなたが塔で何を得ようと、

　どれだけ存在の位階が上がろうと――

　私はあなたを殺す。」

アシェルは言った。

「どうしてそこまで俺にこだわる？」

ヴァレリアは静かに、

まるで誰にも見せたことがない本心を紡ぐように言った。

「私の国を滅ぼしたのは、

　あなたの“復讐の線”だった。

　私の人生を奪ったのは、

　あなたの存在だった。

　私自身を殺したのは――

　あなたの“選択”だった。」

アシェルは言い返せなかった。

塔で名を得た今でも、

これだけは覆せない。

言い訳も無意味だ。

ヴァレリアは続ける。

「だから私は三十年生きた。

　ただ――

　あなたを殺すために。」

ノワが震える。

――“ふくしゅうのせん” しか……

　のこってない……

アシェルは静かに問い返す。

「俺を殺した後は、どうする？」

ヴァレリアの瞳が、ほんの一瞬だけ揺れた。

「……何も。

　それで終わり。」

「お前の人生は、それだけか？」

「それだけよ。

　他に何があるの？」

アシェルは言った。

「俺を殺した後――

　“お前はどう生きる”？」

ヴァレリアの肩が小さく震えた。

紅い瞳に、わずかに“痛み”の色が差した。

「……そんなこと……

　考えさせないで。」

その瞬間――

彼女の気配が変わる。

復讐者としての冷徹な視線に戻り、

灰の羽根が舞い上がった。

「もういい。

　あなたと言葉を交わしても、私は揺れるだけ。

　――殺す。」

アシェルは構えを取らない。

取る必要がない。

黒核が脈動し、

名の位階がアシェルの周囲に淡い揺らぎを生む。

ノワが必死に叫ぶ。

――あしぇる！！

――このひととたたかっちゃ……だめ……！！

アシェルは言った。

「戦わない。

　俺は、もう“奪う側”には戻らない。」

だがヴァレリアは飛びかかってくる。

因果を断ち切る速度。

時間をねじ曲げるような軌道。

三十年の復讐が一つの刃になって迫る。

アシェルは目を閉じた。

黒核が静かに震える。

次の瞬間――

世界が一瞬、静止した。

ヴァレリアの刃がアシェルの喉元に触れる寸前で止まる。

ヴァレリアの瞳が震えた。

「な……

　何……これ……！？

　わたしの“因果”が……

　動かない……！？」

アシェルは静かに言った。

「世界が俺を“拘束できない”ように、

　俺ももう――

　“誰かを殺すために存在していない”。」

ヴァレリアの刃が震える。

赤い瞳が揺れる。

「なんで……

　なんで抵抗しないの……！？

　あなたは……わたしの……！

　わたしの――！」

言葉が噛み砕かれ、

喉の奥で崩れた。

アシェルは答えた。

「俺が抵抗すれば、

　お前は“復讐の線”に呑まれて死ぬ。

　そうさせない。」

ヴァレリアは息を呑む。

刃が揺れる。

「……やめて……

　そんな言い方……

　わたしを……許さないで……」

そのとき――

森の上空が赤く染まった。

中央連邦軍が森全域に“因果封鎖”を展開し始めたのだ。

警告の声が響く。

【通達：アシェル・ラカント並びに灰翼筆頭ヴァレリア】

【両名、国家級危険因子として拘束対象】

【森全域を封鎖する】

ヴァレリアがアシェルをにらむ。

「……続きは、ここじゃないわ。」

灰の羽根が散り、

ヴァレリアは森の闇へ消えた。

アシェルは静かに息を吐いた。

ノワが震えながら言う。

――あしぇる……

――あのひと……

――“ころしたいのに、ころしたくない”

　ふくざつなせんになってる……

アシェルは答えた。

「俺も同じだ。

　彼女を殺したくはない。」

森を囲む光が迫る。

「行くぞ、ノワ。

　包囲される前に、森を抜ける。」

ノワがアシェルの手をぎゅっと握る。

――いっしょに……！！

そして二人は、

追跡される世界から逃げるため、

森の奥へと駆け出した――。