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『因果律審問局――“異常存在”の聴取』

ヴァレリアが姿を消して数分後、

上空から複数のドローンが降りてきた。

球体の金属表面には、

浮かぶような三重円の紋章。

中央連邦――因果律審問局の印だ。

やがて、透明な拘束シェルがアシェルの周囲に展開された。

兵士たちはヴァレリアの襲撃に半ば呆然としていたが、

指揮官だけは動揺を押し殺し、淡々と命じる。

「――アシェル・ラカント。

　あなたは本局へ正式に拘束されます。」

アシェルは抵抗しない。

ノワはシェルの外から覗き込み、不安げに言う。

――あしぇる……ここいや……

――なんか……“きえたひとのにおい” がする……

（確かに……ここに来るまでの道中、

　誰かの存在が“つくられたように欠けている”気配があった……

　この国は何をした？）

◆

◆因果律審問局・本庁

都市へ到着した瞬間、

アシェルは思わず息を呑んだ。

そこは、巨大な“因果の都市”だった。

空には複数の“因果式航路”が光として走り、

人々は腕につけた装置で軽々と物体の軌道を補正する。

透明な壁面をもつ建造物は、

書き換えられた因果線の経路が常に走っている。

ノワは震える。

――せかいが……

――つくりものみたい……

アシェルは低く答えた。

「因果律操作がここまで日常化しているのか……

　これでは世界が歪むのも当然だ。」

拘束シェルに包まれたまま、

アシェルは巨大な塔――

審問局本庁へと運ばれていく。

塔のようなデザインだが、

アーカーがいた塔とは違い、

すべてが“現実の物質”でできている。

（塔……

　だがこれは、ただの建造物……

　アーカーがいた塔とは別物だ。）

◆

◆審問室

拘束シェルが解除され、

アシェルは灰色の部屋に通された。

監視用の因果線が床から壁へ流れている。

椅子に座るよう促され、

アシェルは静かに腰を下ろす。

しばらくして――

扉が開いた。

入ってきたのは、

黒いスーツを纏う女性。

銀髪に近い淡灰色の髪をまとめ、

冷たい瞳をもつ官僚風の人物。

彼女は席につき、タブレットを開いた。

「初めまして、アシェル・ラカント。

　私は因果律審問局・第零査問官――

　“メルディナ・カスラー”。」

ノワが小声で言う。

――このひと……

――つめたい……

――“みているのに、みてない”……

アシェルは返す。

「俺の生存について、いろいろ聞くつもりか？」

メルディナは淡々と頷いた。

「ええ。

　まず最初に確認します。

　あなたは“塔からの生還者”であり、

　因果位階の乱れが確認された“アノマリ個体”です。

　本局としては、あなたを“危険度A-3”として扱います。」

アシェルは眉をひそめる。

「危険度A-3とは？」

「国家転覆レベルの潜在能力を持つ人物。

　一般軍事力では対処不可能。

　因果律中枢または審問局のみが処理可能な存在、と規定されています。」

ノワが震える。

――あしぇる……

――ひとを……ころしてないのに……

メルディナは続ける。

「そして今日、

　“灰翼の影姫ヴァレリア”と交戦したという報告が上がっています。

　彼女はかつての大戦の災厄。

　あなたと彼女の接触は――

　本局にとって、最も避けたい事態でした。」

アシェルは皮肉気に言う。

「避けたかったのなら、逃がしてくれたらよかったんじゃないか？」

メルディナは微動だにしない。

「逃がせません。

　あなたは“塔の抜け道”を知っている可能性がある。

　国家が放置する理由はありません。」

アシェルの瞳がわずかに鋭くなる。

（塔の抜け道……

　アーカーの塔は、複数ある……？

　この世界の塔と、アーカーの塔は違う……？）

メルディナはタブレットを操作し、

壁面に因果線のホログラムを映し出した。

そこには、

アシェルの“存在線”が映っていた。

しかし――

線は途中で消えたり、増えたり、歪んだりしている。

「これが、あなたの因果線です。

　本来なら“一本”であるはず。

　だがあなたは――

　四本存在している。」

アシェルは微かに眉を上げる。

（……四本……？

　俺の存在が四つの経路をもつ……？

　塔の試練での変質か……

　それとも俺の名の構造か……）

ノワはアシェルに寄り添いながら言う。

――あしぇる……

――これは……

――“ずっとみまちがい” される……

メルディナは問う。

「アシェル・ラカント。

　あなたは――

　塔で、何を得た？」

部屋の空気が変わる。

アシェルが答えれば、

彼の存在は世界に“登録”されてしまう。

嘘を言えば即破綻し、

真実を言えば世界を揺らす。

アシェルはゆっくりと考え――

ただ一言、静かに答えた。

「“名”だ。」

メルディナの指が止まり、

表情がわずかに動いた。

「名……？

　“誰かに与えられた名”ではなく？」

アシェルは首を振った。

「俺が、俺自身で選んだ名だ。

　塔で、そうした。」

審問室が静寂につつまれる。

メルディナの瞳が揺れた。

「……自己定義……

　存在位階の第二層……

　――本当に、塔に触れたのね。」

アシェルは言う。

「俺にとってはただの“選んだ名前”だ。」

ノワは小さく微笑む。

――だいじなこと……

メルディナは背筋を伸ばし、

フゥと短く息を吐いた。

「アシェル・ラカント。

　本局はあなたを――

　“世界構造干渉者《アーキタイプ》”と暫定認定します。」

アシェルは静かに受け止める。

（また、得体の知れない称号が増えたな……）

だが次の言葉で、

審問室すべてが凍りついた。

「同時に――

　あなたの“命の扱い”について、

　本局は一つの可能性を提案します。」

アシェルは顔を上げる。

メルディナは淡々と告げた。

「――あなたを、“国家資源として所有する”。

　その選択肢です。」

ノワが張り裂けるように叫ぶ。

――あしぇるを……ものにする……！？

――だめ……！！！！

アシェルの瞳が静かに燃えた。

「……国家が俺を所有する？

　俺の名前も、存在も、全部か？」

メルディナは冷たく頷く。

「そう。

　世界を壊す可能性がある以上、

　国家管理下に置くのが最も合理的。」

アシェルはゆっくりと笑った。

「――断る。」

メルディナの瞳が細くなる。

「なら、他の選択肢に移りましょう。

　アシェル・ラカント。

　本局はあなたに――

　“死刑”の可能性も提示します。」

ノワが震え声で叫ぶ。

――やめて……！！

――あしぇるは……

――“ころされていいそんざい” じゃない……！！

アシェルは立ち上がった。

拘束はもう無意味。

名の位階がそれを無効化する。

アシェルの影が広がり、

審問室の因果線が揺れる。

メルディナは初めて“人間的な焦り”を見せた。

「……待ちなさい……

　あなた……何を――」

アシェルの声は静かだった。

「俺は――

　俺自身の線を歩く。

　塔でも、外の世界でも同じだ。」

そして言い放った。

「国家の命令も、脅しも、所有も――

　俺には通用しない。」

審問室の因果線が一斉に崩れ落ちた。

メルディナは息を呑む。

「――アノマリ、発動……！？」

アシェルはノワの手を握る。

「行くぞ。

　ここは、俺の居場所じゃない。」

ノワは強く頷く。

――うん……！！

そして次の瞬間。

アシェルの存在線が審問局の壁を歪め、

空間ごと二人を外へ押し出した。

アノマリ・リターン――脱出。

――世界が彼を閉じ込められる時代は、すでに終わっていた。