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『灰翼の影姫ヴァレリア――三十年越しの邂逅』

武装車両の装甲が静かに二つに割れ、

金属片が地面へ散らばる。

切断面は焼けてもいない。

ただ“因果”が滑らかに断たれた結果だけが、

そこに残っていた。

その中心に――

灰色の羽根を持つ女が立っていた。

ヴァレリア・ル＝イェラント。

かつてアシェルが滅ぼした国、

イェラント王国の最後の生き残り。

その三十年分の憎悪が、

風よりも冷たい空気となって車両内部へ流れ込む。

ノワがアシェルの腕にしがみつく。

――あしぇる……

――あれ……“なにかをきめてるめ”……

アシェルはゆっくりと後部扉の残骸から姿を現した。

ヴァレリアは一歩踏み出し、

まるで儀礼のように頭を下げ――

その紅い瞳を上げる。

「ようやく……ようやく見つけたわ。

　アシェル＝ラカント。

　――私の、国を滅ぼした男。」

アシェルの瞳が揺れる。

（……国を滅ぼした……

　俺は……“妻の仇を討つために隣国を滅ぼした”。

　だが――

　ヴァレリアにとっては、俺こそが加害者だ。）

アシェルは言った。

「お前が……ヴァレリアか。」

ヴァレリアは微笑む。

だがその笑みは、怒りを捻じ曲げてつくった刃。

「私の名前を覚えていなくても当然よ。

　あなたが殺した人数に比べたら、

　私の名など砂粒みたいなものだもの。」

アシェルは言い返さなかった。

否定できる材料がない。

ノワは震えてアシェルに囁く。

――あしぇる……

――あのひと……

――きみを……

――“ころすためにいきてきた”……！！

ヴァレリアはゆっくりと腕を上げる。

その手に宿る光は、因果律操作ではなく――“因果そのものの改変”。

灰翼部隊の筆頭たる力。

「ねぇ、アシェル。

　塔から生還したって噂を聞いたとき……

　私、嬉しかったの。

　殺し足りないほどの憎しみが、まだ腐っていなかったから。」

アシェルは深く息を吐いた。

（……俺は塔に入った。

　それは結果的に“逃げた”ように見えるだろう。

　彼女は俺を追って三十年生きたのか……）

アシェルは静かに問う。

「……お前の復讐は、俺で終わるのか？」

ヴァレリアは首を横に振る。

「いいえ。

　復讐は“線”。

　あなたを殺したら、次は世界。

　世界を壊したら、次は――塔の主。

　それでも尽きないでしょうね。」

アシェルは目を細めた。

「……塔の主を知っているのか？」

ヴァレリアは薄く笑う。

「あなたが知っていて、私が知らないと思う？」

（……ヴァレリア……

　塔の存在、その主まで知っている……

　塔に入ったのは俺だけじゃないのか？

　彼女も――塔を覗いた？）

ノワが小さく警告する。

――あしぇる……

――ちかづく……

ヴァレリアは距離を詰めた。

目の前に立ち、囁くように言う。

「三十年かかったわ。

　でも、やっと……あなたを殺せる。」

刹那――

灰色の羽根がアシェルの首元へ走る。

アシェルの身体は――動かない。

拘束具による“因果固定”が働いている。

反応できない。

ヴァレリアの瞳が、

喜びに染まった。

「――これで終わり。」

ノワが叫ぶ。

――あしぇる！！！！！！

だが次の瞬間。

羽根が寸前で止まった。

ヴァレリアの身体が震え、

目を見開く。

「……な……に……これ……？」

アシェル自身も驚いた。

（……身体が勝手に……

　“存在の位階”が……

　俺を守った……？）

ヴァレリアの攻撃が触れた瞬間、

アシェルの“名”の構造が因果を書き換え、

彼女の攻撃を弾いたのだ。

ヴァレリアは後退し、

憎悪と困惑の両方が混ざった視線をアシェルへ向ける。

「……あなた……

　何に……なったの……？」

アシェルは静かに言った。

「俺は――

　アシェル・ラカントだ。

　それだけだ。」

ヴァレリアは歯を食いしばり、

背後へ跳んで距離を取る。

そして宣言した。

「今日殺せないなら、明日殺す。

　明日殺せないなら、一年後に。

　アシェル――

　あなたの死をもって、私の国はやっと眠れる。」

風が吹き、

灰の羽根が散る。

ヴァレリアは影のように消えた。

残された静寂。

砕けた車両。

震える兵士たち。

ノワが小さな声で言った。

――あしぇる……

――“ふくしゅうのせん” が……

――きみとあのひとのあいだで……

――また……うごきだした……

アシェルは拳を握った。

「……まだ終わっていない。

　俺の復讐も……

　彼女の復讐も……

　交差したままだ。」

そして、遠くでサイレンが鳴り響く。

――連邦因果律審問局が、アシェルを迎えに来た。