66/83

16

『最終試練――存在の位階』

白い書板が黒へ沈み込んだあと、

世界は音もなく変化した。

アシェルはノワを支えながら、

ゆっくりと立ち上がる。

そこは――

黒と白の“層”が空間そのものとして積み重なる場所。

触れられる“床”や“壁”という概念がない。

ただ、浮くわけでも沈むわけでもない奇妙な位置に、

アシェルとノワは立っていた。

ノワは怯えてつぶやく。

――ここ……

――“せかいのそとば”……

――かんかくが……“うまれるまえ” のところ……

アーカーの声が、

これまでで最も近く、最も直接的に響いた。

『ここは“因果の階位”の外側。

　世界が世界であるための、最初の深淵。

　お前が辿りつくには早すぎる場所だ。』

アシェルは周囲を見渡しながら言った。

「ここが……世界の外側？」

アーカーは肯定する。

『そうだ。

　お前の名――“アシェル・ラカント”が定義された瞬間、

　世界の構造に歪みが生じた。

　その歪みが“ここへの扉”を意図せず開いた。』

アシェルは息を呑む。

（俺が……扉を開けた……？

　自分の名を選んだだけで……？）

ノワが震えながら言う。

――あしぇるのなまえ……

――とてもつよい……

――“せかいにひかれないなまえ”……

アーカーが告げる。

『普通の名は世界に固定される。

　だが、お前の名は逆だ。

　世界を“こちら側へ固定しようとする”。

　……まるで、世界が線に引かれていくような感覚だ。』

アシェルは眉をひそめる。

「どういうことだ。」

アーカーは淡々と言う。

『名とは“線引き”だ。

　世界の中に線を引き、自分をそこに置く。

　だが―― “ラカント” は逆の性質を持っている。

　世界の方が、

　お前の名の定義へ“吸い寄せられる”。』

アシェルは言葉を失った。

ノワは小さく呟く。

――だから……

――あしぇるのまわり……

――せかいが……ふるえてる……

アーカーの声が重くなる。

『本来、こういう性質を持つ者は“存在の位階”が上昇する。

　神でも、精霊でも、魔でもない。

　ただ―― “線の創造者” としての位階だ。』

アシェルは小さく笑い、首を振った。

「俺はそんな大層なものじゃない。

　俺は……ただの人間だ。」

アーカーは冷酷に言い放つ。

『――それが問題なのだ、アシェル・ラカント。

　“人間であること”のほうが、異常なのだ。』

ノワが息を飲む。

――あしぇる……

――いまのきみは……

――にんげんのかたちをしてる……

――でも……なかみは……“ちがうもの” になりつつある……

アシェルは胸を押さえた。

黒核が静かに脈打っている。

恐怖ではない。

怒りでもない。

自分を示す確固たる“核の存在感”。

アーカーは続ける。

『名を選んだ者は、位階を得る。

　この塔もまた、かつて“名を選んだ存在”によって作られた。

　私はその“残響”に過ぎない。』

アシェルの目が鋭くなる。

「……今のはどういう意味だ。

　お前は塔の管理者じゃないのか？」

アーカーは沈黙。

数秒の後、静かに言った。

『私は管理者《アーカー》という“役割”を与えられた存在だ。

　塔の主ではない。

　塔を創った者は――

　“因果の位階を越えた存在”。

　名をもつ者。』

アシェルは息を飲む。

（世界の外側……

　名を持つ存在……

　その残響がアーカー……

　じゃあ塔を創った本体はどこへ……？）

アーカーが告げる。

『“名”は位階そのもの。

　お前が名を得た時点で、私はもう――

　お前を“ただの試練者”として扱えない。』

空間の黒い層がうねる。

アーカーの声が深く響く。

『ここからは最終試練。

　お前が名を持つ者ならば、

　“位階”を持つ者として証明しろ。

　この世界が――

　お前の存在を許容するかどうか。』

ノワが震える声で言う。

――あしぇる……

――このしれん……

――“たおす” とか……“かつ” とか……

――そういうものじゃない……

――“いきものとしてのけっしょう”……

アシェルは深く息を吸いこんだ。

（名を得たからこそ…

　俺はこの世界のどこかの線に触れてしまった…？

　それとも……

　俺は最初から“外側に足をかけていた”のか？）

アーカーが宣言する。

『――アシェル・ラカント。

　お前の名が世界に“居場所を得られるかどうか”。

　その最終判断を行う。

　これが最後の試練。』

黒と白の層が螺旋を描き、

巨大な“門”のような形を作る。

門の奥には――

何も見えない闇。

ノワがアシェルの腕を掴んだ。

――あしぇる……

――これは……

――“おまえがだれでありたいか” のさいしゅうけつろん……

アシェルはノワを見つめて頷いた。

「行く。

　俺は俺を選んだからな。」

アーカーが低く告げる。

『では――入れ。

　“存在の位階”の最終試練へ。

　そこでお前の名の価値が決まる。』

アシェルは一歩、門へ踏み出した。

世界が震えた。

黒核が光った。

ノワが祈るようにアシェルの名を呼んだ。

そして――

彼は、最終領域へ消えた。