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『実験領域――アーカーの干渉』

白い世界が崩れ、

アシェルとノワは深淵を落ち続けていた。

だが、着地の衝撃はなかった。

気づけば――

二人は“黒い床”の上に立っていた。

黒。

ただ黒。

深淵ではない。

重力も温度もない、

“意図的に作られた黒”。

アシェルは周囲を見回し、息を飲んだ。

（……ここは……

　明らかに今までの精神領域とは違う……）

ノワが不安げに震える。

――あしぇる……

――ここ……“とうのそと” のにおいがする……

アシェルはぎょっとした。

「塔の外……？　今のはどういう意味だ？」

ノワは影を揺らす。

――とうのなかのしれんは……

――“かんりされたうちがわ” のくうかん……

――でもここは……

――“かんりしゃのて” がふれたあと……

アーカーの声が降りてくる。

『よく気づいたな、ノワ。

　ここはもう“試練”ではない。

　私の“実験領域”。』

アシェルが構えるように前を睨む。

「実験……？

　どういう意味だ。」

『簡単だ。

　お前の“生きる理由”が予想の外に出た以上、

　私はお前の成長過程を観察する段階へ移った。』

アシェルは怒気を含んで言い返す。

「観察……？

　俺を道具のように扱うつもりか？」

アーカーは淡々と言う。

『当然だ。

　例外とは“未来の誤差”。

　誤差は利用価値がある。』

ノワがアシェルにしがみつく。

――あしぇる……

――あれ……きらい……

――われのかんじょうを……

――ぜんぶ……こわす……

◆

◆黒核の“副作用”が始まる

突如――

アシェルの胸の黒核が激しく鼓動した。

ドクンッ！！

アシェルは思わず胸を押さえる。

「く……何だ……！？

　さっきとは違う……

　熱じゃなく……“圧”が……！」

ノワが必死にアシェルの手を握る。

――あしぇる！！

――それ……“さんだんかい” のはつよう……！！

――いまのきみのからだじゃ……

――まだうけとめられない！！

アーカーの声が重なる。

『副作用だ。

　第三段階の黒核は、

　“生の理由”に従って形を変える。

　だが肉体が未対応のままでは――

　存在が内部から破綻する。』

アシェルは苦しげに歯を食いしばった。

「クソッ……！！

　まだ成長しきっていないのに……

　核だけが先に行こうとしている……！」

ノワが震える。

――あしぇる……やめて……！！

――いまは……むり……！！

――きみがこわれちゃう……！！

アーカーは静かに告げる。

『安心しろ。

　ここからは私が“誘導”する。

　お前が壊れないように――

　調整してやる。』

アシェルは怒りを露わに叫ぶ。

「俺を勝手に調整するな！！

　俺の核は俺のものだ！！」

アーカーが答える。

『違う。

　黒核は“世界の欠損から生まれたもの”。

　お前は器でしかない。』

アシェルの目が赤く光った。

「……なら、器ごとぶち壊してやる。」

アーカーは興味深げに返す。

『その反逆心――悪くない。

　だが“器の破壊”は黒核にとって死。

　お前は矛盾し、ゆえに面白い。』

◆

◆ノワの異常事態

そのとき――

ノワの影が急激に揺らいだ。

「あ……ぐ……！」

――あしぇる……

――あれ……

――あれは……ちがう……

アシェルは驚く。

「ノワ！？

　どうした！？

　何が見えている！？」

ノワは震えながら指を差した。

――あしぇるのうしろ……

――なにか……

――“かげ” が……あしぇるについてくる……

アシェルは振り返る。

しかし――

何もいない。

ノワは続ける。

――あれは……

――“あーかーののぞみ” が……

――かたちになろうとしてる……

アーカーがその言葉を遮るように言う。

『ノワ。

　お前程度の解析では理解できん。

　黙っていろ。』

ノワが怯えて縮こまる。

アシェルはアーカーへ怒鳴った。

「ノワに触れるな！！」

アーカーはあくまで冷静だ。

『触れてなどいない。

　だがノワという存在は“黒核の副作用”の影響を

　最も受けやすい。

　お前の核が進化すれば、

　ノワも必然的に変質する。』

ノワの影が苦しげに歪む。

――あしぇる……

――われ……こわい……

――きみのへんかが……じゃなくて……

――“われのじたい” が……かわるのが……

ノワですら理解できない変化が起きつつある。

アシェルはノワを抱き寄せる。

「大丈夫だ。

　変わってもいい。

お前は俺の仲間だ。

それは変わらない。」

ノワは涙のような光を散らした。

――あしぇる……

アーカーが低く言う。

『情動は後にしろ。

　次の領域へ進む。

　ここから先は――

　“実験としての精神干渉”だ。

　お前がどこまで“人間でいられるか”

　観察させてもらう。』

黒い床が波を打ち、

空間に巨大な“目”が開いた。

“アーカーの観測窓”。

ノワが震え、アシェルの背に隠れる。

――いや……いや……！！

――あれ……“みてる”……

――あしぇるを……！！

アシェルは睨み返す。

「見ろよ。

　見た上で――俺が“例外のまま”生きるところをな。」

アーカーは静かに答えた。

『それは期待しよう。

　次は――人間の境界を試す。』

黒い床が再び沈み、

空間が別の形へ変質し始める。

アーカーの実験領域。

精神試練の最深部。

アシェルとノワが、

“人間性の極限”に触れる場所へ。