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　アシェルはただ走った。

　自分でも驚くほど速く。

　地面を蹴る感触すら曖昧になり、景色が線のように後ろへ流れていく。

（エルマ、エルマ……エルマ……！）

　胸が焦げるように熱かった。

　焦りではなく、本能だ。

　村に近づくほど空気が重くなる。

　何か巨大な“圧”に押しつぶされるような、耳が聞こえなくなるような。

　やがて視界にロマルの家々が見えてきた。

　その上を――

　空の裂け目が走っていた。

　まるで巨大な爪で引き裂かれたかのように、夕空が歪んでいる。

　光が吸い込まれ、色彩がどす黒く沈み、空の一部が“透けて”見えていた。

「嘘だろ……あんな……！」

　これはもう“ただの兆候”ではない。

　世界の破断だった。

◆

　村の中心では、住人たちが混乱していた。

「逃げろ！　空が割れてる！！」

「何が起きてるんだ、誰か説明してくれ！」

「エルマは！？　エルマはどこだ！？」

　アシェルは人混みを押しのけ、家へと走った。

「エルマ！！　返事してくれ！！」

　彼の声が震える。

　喉が詰まり、呼吸がうまくできない。

　家が見えた。

　灯りがついたまま。

　扉が半開き。

　中に気配は――ない。

「エルマ！！」

　アシェルは家に飛び込み、部屋中を探す。

　食器が棚から落ちて割れている。

　揺れがあったのだろう。

　しかしエルマの姿はどこにもない。

（まさか……外に……）

　アシェルは心臓を掴まれたような痛みに顔を歪める。

◆

　その時だった。

　ドォン……！

　巨大な鼓動のような音が村全体に響いた。

　空の裂け目が一気に“開いた”のだ。

　空間が二つに割れ、大きく口を開き、光が吸い込まれていく。

　重力が歪み、地面が波打つ。

「アシェル！！」

　エルマの声だ。

　アシェルは振り向く。

　エルマが村の井戸のそばに立っていた。

　胸元を押さえ、こちらへ走ってくる。

「エルマ！！」

　アシェルの視界が一瞬だけ明るくなる。

　生きている。

　無事だ。

　それだけで膝が崩れそうになった。

「アシェル……！　よかった……！　どこ行って……！」

　エルマが駆け寄ってくる。

　その手を掴もうと――

　空が鳴った。

　バキィィィィィンッッ！！

　雷でも爆発でもない。

　“構造の破壊音”だ。

　頭上の巨大な裂け目から、光が降ってきた。

　だがそれは光ではない。

　光に見える“空間の欠片”だった。

　陥没するように空が“落ちてくる”。

「ダメだエルマ！！　下がれ！！」

　アシェルは飛びついて抱き寄せる。

　二人は地面へ転がり、埃が舞い上がる。

◆

　次の瞬間。

　世界が止まった。

　音が消え、風が止まり、色が薄れた。

（な……んだ……？　動けない……）

　アシェルの意識が白くなる。

　強烈な圧力が四方から押し寄せてくる。

　エルマも息が止まりそうなほど苦しんでいる。

「ア……シェル……っ……」

「エルマ、しっかり……！」

　アシェルは必死にエルマを抱きしめるが――

　その時、

　彼の背後で、存在が“削れた”ような音がした。

　ギ……ギギ……ギ……ッ……

　振り返ると、

　井戸の石壁が“まだらに消えている”。

　破壊ではなく消失。

　石が粒子となって、空へ吸い込まれる。

（これは……因果律の崩壊……？）

　アシェルは理解できないながらも直感した。

　この世界が、何かに“書き換えられている”。

　その現象は――

　エルマの足元にも広がっていた。

「エルマ……逃げ――」

　言い切る前に。

　世界が“裂け目の光”を吸った。

　空から落ちてきた光の破片が、

　エルマの右肩に触れた。

　その瞬間。

「え……？」

　エルマの肩が――

　存在ごと消えた。

　肉体が砕けたのではない。

　血が流れたわけでもない。

　ただ“肩が最初からなかった”かのように、

　滑らかに消失していた。

「エルマ！！！！」

　アシェルが叫ぶ。

　エルマは驚愕と恐怖の表情でアシェルを見つめた。

　口が震え、声がうまく出ない。

「ア……シェ……ル……っ……いたい……こわい……」

「大丈夫だ！　大丈夫だから！！　離れるな！！」

　抱き寄せようとするが、

　エルマの身体の輪郭が揺らいでいる。

（いやだ、やめろ……消えないでくれ……っ！！）

　空が吠えた。

　裂け目がさらに開き、光が渦を巻く。

「アシェル……！」

　エルマが手を伸ばす。

　アシェルも伸ばす。

　あと少し。

　触れられる。

　もう一度抱きしめられる。

　――だが。

　エルマの腕が、

　光に吸われて消えた。

　そして。

　胸が。

　顔が。

　声が。

　次々に“存在を奪われる”。

「ア……シ……」

「待て！　エルマ！！　行くな！！　消えるな！！」

　アシェルの叫びは裂け目に吸い込まれた。

　エルマは涙を流し、

　しかし最後の瞬間、確かに微笑んだ。

　――アシェル、ごめんね。

　その言葉が音になったのか、

　アシェルの心が勝手に聞いたのかはわからない。

　ただその刹那。

　エルマは光となって消えた。

　跡形もなく。影すら残さず。

「…………ぁ…………」

「エルマぁぁぁぁぁぁぁぁ！！！！！！！！」

　アシェルの叫びが、

　裂けた空にも、崩れゆく村にも届くことはなかった。

　ただ、静寂だけが広がっていた。