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『精神試練③――怒りの正体、黒核の本性』

透明なアシェルが粉々に砕け散ると、

暗闇は一瞬の静寂を迎えた。

だがその瞬間――

アシェルの胸の黒核が脈動を強める。

ドクン……ドクン……！

（……まただ……

　怒りが、勝手に……湧いてくる……）

アーカーの声が落ちてくる。

『次に扱うのは――“怒り”だ。

　お前をここへ運んだ最初の炎。

　その正体を知る時が来た。』

アシェルは歯を食いしばる。

「怒りなら……俺はずっと抱えてきた。

　妻を奪われ、村を奪われ……

　当然のことだ。」

アーカーは静かに否定する。

『違う。

　お前の怒りは“復讐心”ではない。

　復讐は表層的な言い訳だ。』

「……何だと？」

『怒りは“存在の衝動”。

　自分が“ここにある”と証明するための本能だ。』

アシェルの胸の奥が熱を帯びる。

（……“存在を証明する”怒り……？

　そんなものが……俺に……？）

ノワが震える影で呟く。

――あしぇるの……あのねつ……

――たしかに……“いきたい” ってこえにきこえた……

アーカーは続ける。

『怒りは破壊のためではなく、

　“自分を保つため”に生まれている。

　黒核の本性も、それと近い。』

アシェルが低く呟く。

「黒核……？」

◆

◆黒核の本性が露わになる

空間が裂け、

黒核そのものの“精神側の姿”が姿を現した。

それは――

巨大な黒い“脈打つ円環”。

形を持っているようで持っていない。

輪郭は流れ、ゆらぎ、

中心には空洞が広がる。

アシェルの胸の中の核と同じ速度で脈を刻んでいる。

ノワが目を見開く。

――あれ……あれが……

――あしぇるのなかの……くろかく……？

アーカーが告げる。

『黒核とは、因果の“欠損”。

　世界の線が途切れた場所に生まれる空洞。

　だが空洞は空洞のままでは存在できない。

　何かで“自分を満たそうとする”。』

アシェルは息を呑む。

（……だから俺の怒りに反応した……？

　欠けた俺の心を埋めるように……？）

アーカーは肯定する。

『怒りは最も強い“存在証明の衝動”。

　だから黒核は、お前の怒りに形を与え、増幅させた。』

ノワが不安げに言う。

――あしぇるのいかり……

――“じぶんをまもる” ってこと……？

アーカーは冷たく答える。

『そうだ。

　復讐のための怒りは表層。

　真の怒りは――“消えたくない”という叫び。』

アシェルは拳を震わせた。

（……俺は……

　怒りで世界を恨んでいたはずじゃないのか？

　なのに……

　根っこにあったのは……

　“俺が消えるのが怖い”という感情……？）

黒核の円環が脈打つたびに、

アシェルの視界が赤く染まる。

薄い、だが確かな殺意。

（やばい……

　怒りが勝手に膨らむ……

　黒核が俺を押している……！）

ノワが必死にしがみつく。

――あしぇる！！

――おちついて！！

――われをみて！！

――われはここにいる！！

アーカーは静かに、残酷に言う。

『怒りの本質を知れ。

　お前の怒りは、お前自身が“壊れないために”必要とした。

　憎しみは理由ではなく、手段。

　だから――』

声が一段低くなる。

『復讐を終えれば、お前の怒りは消える。

　怒りが消えれば――お前の存在も弱まる。

　黒核もまた、お前を保持できなくなる。』

アシェルは息を飲んだ。

（……俺は……

　復讐を終えたら……

　“自分の輪郭を保てなくなる”のか……？）

黒核が雄々しく脈動する。

ドクン！！

黒い円環から、

アシェルと同じ“怒りの影”が生まれた。

それはアシェルの姿をしながら、

赤い瞳でアシェルを睨みつける。

『――オレハ　オマエダ。』

ノワが跳ねる。

――あれ……“いかりのしょうたい”……！

影アシェルは、

アシェルとは似ても似つかぬ、

荒々しい気配で言い放つ。

『オマエハ　ケスナ。

　オマエガ　ケエタラ、

　オレモ　キエル。』

影アシェルは拳を構える。

『イカリハ　テイギダ。

　ソレヲ　ステゴウスルナ。

　ナクスナ。

　ナクナ……アシェル……！！』

アシェルの胸が熱くなり、

呼吸が荒くなる。

（……怒りが……

　“消えること”を……

　こんなにも恐れている……？）

アーカーが言う。

『さあ答えろ、アシェル。

　怒りなくして、お前は存在できるか？』

ノワの声が重なる。

――あしぇる！！

――かなしみも、いたみも

――ぜんぶあっていい！！

――でも……いかりだけで

――きみがつくられてるわけじゃない！！

アシェルは震えながら拳を握る。

影アシェルが叫ぶ。

『オレハ　オマエダアアアアア！！！

　オマエガ　オモッテイル　ホド……

　“ジブン”　ハ　ツヨクナイ！！！』

アシェルは初めて、

その怒りに対し――

真正面から言葉を返した。

「……怒りは……俺だ。

　でも――俺の全部じゃない。」

影アシェルが動きを止める。

アシェルは息を吸い、

胸の黒核へ手を置いた。

「復讐のために怒ったんじゃない。

　俺自身を守るために怒ったんでもない。」

ノワが震えながら聞き入る。

――あしぇる……

「俺は“奪われた命を忘れないために”怒ったんだ。

　怒りは……俺の誇りだ。

　でも――支配させはしない。」

影アシェルの身体に罅が入る。

アーカーがわずかに驚きを見せる。

『ほう……

　その解釈に至るか。

　面白い。

　怒りを否定も肯定もせず、

　自分の意思で位置づけたか。』

影アシェルが砕け、

黒核の円環が縮んでいく。

ノワが光を取り戻し、

アシェルへ抱きついた。

――あしぇる……！

――やっぱり……きみは……きみだ！！

アーカーの声が低く響く。

『……では次だ。

　怒りを乗り越えたのなら――

　次は“拒絶”だ。』

空間がひっくり返るように反転し、

新たな試練が姿を現し始めた。

アシェルは目を細める。

「……まだ続くのか。」

『当然だ。

　お前は例外。

　例外は、より深く試される。』

ノワが小さく手を握る。

――いこう……

――あしぇる……

アシェルはうなずいた。

（怒りも……恐怖も……

　全部ある。

　でも――

　俺の存在を決めるのは、俺だ。）

彼の精神は、

以前とは比べ物にならないほど強く揺らいでいた。

だが――

確かに前へ進んでいた。