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『精神試練②――存在の核心と選ぶ意思』

透明なアシェルが、

ゆっくりと手を伸ばし、

本物のアシェルの胸へ触れようとする。

触れられるたびに、

アシェルの輪郭が薄れ、

視界がノイズで満たされていく。

（……だめだ……

　意識が……溶けていく……

　俺が“俺じゃなくなる”……）

ノワが震える影で抱きつこうとするが、

アシェルの身体は半ば透き通っていて、

ノワの腕はすり抜けるばかり。

――やだ……

――やだよ……

――あしぇる……きえてほしくない……

透明アシェルが囁く。

『アシェル。

　お前の未来を見せてやろう。』

周囲の空間が波打ち、

“ありえた未来”が広がった。

◆

◆未来①：復讐が終わった後の“虚無”

アシェルがサリエルを倒し、

アーカーを倒し、

すべての敵を消した世界。

そこには戦が無く、

塔も消え、

ただ風が吹いているだけ。

アシェルは独り立っている。

誰もいない。

誰も待っていない。

ノワも存在していない。

アシェルはゆっくりと呟く。

『……俺は……誰なんだ……？』

透明アシェルが答える。

『復讐の炎が消えた後、

　お前には“燃やすもの”が残っていない。』

『だから――

　お前は“存在の形を保てない”。』

本物のアシェルの心臓が締め付けられる。

（……俺は……復讐の後……

　本当に……生きていられるのか……？）

◆

◆未来②：黒核の宿主としての“崩壊”

次に映った未来は、

黒核の暴走が止められなかった世界。

アシェルの身体は黒い線に覆われ、

ノワは抱きしめられたまま砕けている。

黒核は完全な“因果破壊装置”と化し、

アシェルという人格は跡形もなく消えていた。

透明アシェルが静かに言う。

『黒核は元より宿主を守らない。

　宿主を“器”として利用するだけの力だ。

　お前の意思が弱まれば、

　お前は黒核に飲まれて消える。』

ノワが叫ぶ。

――そんなことさせない！！

――われが……あしぇるを……まもる！！

透明アシェルは首を振る。

『守れない。

　お前は今、限界に達している。

　この精神領域だけで、

　すでに“宿主の影”としての力を使い果たしつつある。』

ノワの影がボロボロと崩れた。

――う……く……

――でも……やだ……

――あしぇるを……なくすのは……

アシェルの胸が裂けるように痛む。

（ノワ……

　お前まで……巻き込むわけには……）

◆

◆未来③：存在理由が見つからず“溶けていくアシェル”

最後の未来が映し出される。

復讐も黒核も、

すべてが終わり――

アシェルはただ立っている。

だが――

その身体が砂のように崩れていく。

足が。

腕が。

胸が。

風に吹かれるように、

“存在という形”が保てない。

透明アシェルが重く告げる。

『お前の恐怖の正体だ。』

『――“目的が終われば、自分が消える”という恐怖。』

アシェルは言葉を失った。

それは、

復讐の怒りとも、喪失の悲しみとも違う。

もっと深い。

もっと根源的な。

（俺は……

　何かを失うのが怖いわけじゃない……

　俺自身がなくなるのが……怖かったのか……）

ノワがかすれた声で言う。

――あしぇる……

――きみは……きえるひとじゃない……

透明アシェルは首を横に振る。

『違う。

　お前は“目的が自分を形づくる人間”。

　目的を失うと形が失われる。

　だから恐怖している。

　誰よりも。』

アシェルは拳を握りしめ、

震えながら呟く。

「……俺は……

　そんな理由で……ここまで来たのか……？」

暗闇の中で、アーカーの声が響く。

『理解したなら十分だ。

　お前は所詮、目的を失えば崩れる。

　存在の前提が脆い。』

『――だから、私には勝てない。』

アシェルは俯いた。

だが。

その肩を支えたのは――

限界寸前のノワだった。

ノワはほとんど霧のようになりながらも、

アシェルの胸へ影を寄せ、囁いた。

――あしぇる……

――きみは……けっして……よわくない……

アシェルはゆっくり顔を上げた。

「ノワ……

　お前は、どうして俺をそこまで――」

ノワの答えは、震える光のように優しかった。

――“きみがきみでありつづけようとしてる”

――そのちからが……われはすきなんだ……

アシェルは息を呑んだ。

透明アシェルが揺らぐ。

アーカーが静かに言う。

『選べ。

　存在しない未来を恐れ、ここで消えるか。

　恐怖を抱えたまま歩み、例外として生きるか。』

アシェルは、自分の胸に手を置いた。

（……俺は……

　“目的のために生きている”んじゃない。

　復讐が俺を作ったんじゃない。

　俺が“復讐という道を選んだ”んだ。

　だから――）

そして、

アシェルは初めて“自分のための言葉”を口にした。

「――俺の存在を決めるのは、俺だ。」

透明アシェルが砕け、

アーカーの精神領域が揺らいだ。

ノワの影が微かに輝く。

――あしぇる！！

アーカーは小さく息を吐く。

『……なるほど。

　反論としては、悪くない。

　では――次の段階へ進め。』

空間が再び変形し、

第二の試練が姿を現し始める。