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『静寂の管理層――塔が変わった理由』

サリエルが消えた後の第六層は、

まるで息を潜めたように静かだった。

崩壊しかけた空間がゆっくりと修復されていき、

あの激しい戦闘が嘘のように、

均整の取れた青白い回廊へと姿を戻す。

アシェルは壁に手をつき、

深く息を吐いた。

（……戦いが終わったというのに……

　胸の黒核は、むしろ熱を増している……）

ノワがふわりと浮きながら寄り添う。

その身体は薄く、弱々しい。

――あしぇる……

――だいじょうぶ……？

――われ……あんまり……ながくは……もたない……

アシェルはノワの影頭にそっと触れた。

「無理させた。

　でも、お前がいてくれたから勝てたんだ。」

ノワは嬉しそうに震える。

――あしぇるが……

――そういってくれるのが……

――いちばん……うれしい……

だが影の揺れは弱い。

明らかに、限界が近い。

（……黒核の暴走を抑えるために、

　ノワは自分の核を削って受け止めてくれた……

　このままでは……）

心の中に、焦りが生まれる。

だが進まねばならない。

この先に、妻を奪った全ての元凶がいる。

アシェルはノワを抱き寄せるようにして歩き出す。

◆

◆塔の雰囲気が“変わった”

第六層の出口へ向かう途中、

アシェルは気付いた。

空気が違う。

これまで塔は、

侵入者であるアシェルを排除するために

罠や因果操作を惜しみなく仕掛けてきた。

だが今は――

敵意が薄い。

むしろ、“静かに道を開いている”。

（……何だ……この感覚……

　塔が……俺を通すことを前提に動いている……？）

ノワが震えた声で言う。

――あしぇる……

――ここ……“うけいれよう” としてる……

「受け入れ……？」

ノワは弱々しく頷く。

――きみが……

――“かんしゅ” のとびらにちかづくほど……

――とうは……“よろこんでる”……

アシェルの背筋が冷たくなる。

（塔が……喜んでいる？

　俺がここまで来たことを……？

　なら俺に何をさせたい……？）

問いは胸に重く沈んだまま、

第六層の最奥へたどり着く。

そこには――

巨大な黒い門があった。

門は静かに脈動している。

黒核と同じ、低い鼓動を持って。

「……ここが“管理層”か。」

ノワがぼそりと囁く。

――“あーかー” のけはいが……

――すこしする……

アシェルは拳を握りしめた。

（サリエルが最後に言っていた……

　アーカーは“世界のためではなく自分のため”に

　因果を操作していると……

　あいつを倒さなければ、何も終わらない）

門へ手を伸ばした時――

塔の奥から声のようなものが微かに響いた。

『――来い。

　例外の男。

　私は《管理者アーカー》。』

アシェルの呼吸が止まる。

初めて聞くその声は、

サリエルとは違う。

冷たさすら超越した“無音の音”のようだった。

――ひや……だ……

――あれは……

――ひとのこえじゃない……

ノワが震え、アシェルの腕にしがみつく。

アシェルは小さく頷いた。

「……ああ。

　間違いなく、あいつが“全ての中心”だ。」

門が静かに開き始める。

奥には――

塔の構造とは明らかに異質な、

黒と白の層が混ざり合う“未定義の空間”。

アシェルは覚悟を決める。

（ここから先は……人の領域じゃない。

　だが、戻るわけにはいかない）

ノワが最後の力を振り絞り、言う。

――あしぇる……

――どんなかたちになっても……

――われは……きみのそばにいる……

アシェルは優しくノワに触れた。

「行くぞ、ノワ。

　俺の復讐は……今始まる。」

そして――

アシェルはアーカーの領域へ足を踏み入れた。

第四項・管理層突入編、開始。