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　塔が崩れた直後から、村の空気は明らかに変質していた。

　まるで見えない手が村全体をつかんでいるような、圧迫感。

　夜でもないのに光が弱くなり、視界に薄い靄がかかっている。

「アシェル、肩……震えてる」

「大丈夫だ。走るぞ、エルマ！」

　二人は村の中央へ向かって駆けた。

　集会場の前にはすでに数人の村人が集まっていた。

「塔が……塔が勝手に崩れたんだ！」

「誰もいじってないのに！」

「空も変なんだ、そらを見ろ！」

　村人たちが騒ぎ、泣きそうになっている子供もいる。

「村長は！？　村長はどこだ！？」

「さっき、見回りに出たまま戻ってきていない！」

　嫌な予感が、アシェルの背筋を這い上がる。

（村長さん……大丈夫なのか……？）

◆

「アシェル……どうするの？　私たち……」

　不安に押しつぶされそうなエルマの声。

　アシェルはその手を取った。

「まず、村長を探す。それから、状況を見て避難を――」

　言いかけた瞬間、

　村の外れの方で、風が逆流する音が響いた。

　ヒュオォォォォ……

　村人全員がそちらの方向を見る。

「あ……あれ……」

　エルマの声が震えていた。

　ロマルの村を囲む森。

　その一部がゆっくり――

　“沈んでいた”。

　地面が崩れたのではない。

　木々が地中へ吸い込まれるように沈んでいく。

「な、なんだあれは！」

「地盤沈下か！？　いや、違う……木が……消えて……」

　エルマがアシェルの胸にしがみついた。

「アシェル、こわいよ……ねえ、あれなに、なにが起きてるの……？」

　アシェルは答えられなかった。

　森が沈む。その境界線が、少しずつ村の方へ移動している。

（これは……自然現象じゃない）

（まるで……空のひびと同じ現象が地面にも……）

　理解の範疇を超えた“因果構造の乱れ”。

　素人でも直感的にわかる異常。

◆

「アシェル！！」

　村の少年ラルスが泥だらけの顔で駆けてきた。

「やばい、やばいんだ！！　村長が……！」

「村長がどうした！？」

「村長が、森の方で……裂け目に……」

　アシェルは心臓が凍りつくのを感じた。

「案内しろ！」

「だめ！　行っちゃだめ！！」

　エルマが腕を掴んで叫んだ。

「アシェル、あそこは……あそこは絶対に……！」

「エルマ、村長を放っておけない。あの人は……俺たちを守ろうとしてる」

「わかってるよ……わかってるけど……！」

　エルマの目に涙がにじむ。

「アシェルがあそこに行ったら……二度と会えない気がする……！」

　アシェルの胸が締めつけられた。

　エルマの不安はただの怯えじゃない。

　もっと深いところから来ているような“本能的警告”だった。

（……それでも俺は……）

　アシェルはエルマの頬にそっと触れた。

「必ず戻る。俺はエルマを置いて死なない」

「そんなの……信じたいけど……信じてるけど……！　怖いよ……！」

　エルマの声が震えるたび、アシェルの胸が痛んだ。

「ただの確認だけだ。森には入らない。村長を連れ戻すだけだ」

「約束だよ……？　絶対だからね……？」

「絶対だ」

　その“絶対”が後に、

　アシェルの人生を最も苦しめる鎖になる。

◆

　ラルスに案内され、アシェルは森の手前まで来た。

　木々が沈んでいる部分はすでに“巨大な陥没のような穴”となり、

　土砂が吸い込まれるように消えていく。

（これは……空のひびと同じ……世界が削れている……）

「ここだよ……ここで村長が……」

　ラルスが震える指で指した先――

　地面に、縦に走る亀裂があった。

　空のひびと同じ形。

　細く、深く、まるで存在の層を切ったような亀裂。

　亀裂からは光も風も漏れない。

　逆に周囲の音が吸い込まれていく。

（まずい……これは、近づくだけで危険だ）

　アシェルは慎重に足を進め――

　何かを見つけた。

「村長……！」

　割れ目のすぐ近くに、

　村長ハルドの杖が落ちていた。

　折れ、焼け焦げたような跡がある。

　その先に――

　布切れのようなものが転がっている。

　服だ。

　村長が着ていた服の一部。

（まさか……ここで……消えた……？）

　喉がひゅっと締まる。

「村長は！　村長はどこ！？」

　ラルスが泣き叫ぶ。

　アシェルは周囲を探す。

　しかし――

　“気配がない”。

　生の気配も、死の気配も、残滓すらない。

　まるで最初から存在しなかったかのように。

（これは……殺すとか、事故じゃない。

　存在が奪われた ……そんな感じだ）

　理解不能な恐怖が背骨を締めつける。

　そして、確信した。

　この現象は村全体を飲み込む。

　必ず。近いうちに。

◆

「ラルス、村に戻るぞ！　今すぐ避難の準備を――」

　そう叫んだ瞬間。

　背後で、

　パキィッ……！

　と、村の方向から音がした。

　振り返る。

　村の空に――

　大きなひび割れが走っていた。

　今までとは比にならない規模。

　夕陽を裂くように、空が割れていく。

「……嘘だろ……」

　声が漏れる。

　エルマがいる方向だ。

　アシェルの足が震え、心臓が跳ね上がる。

「エルマ……！」

　アシェルは全力で駆け出した。

　今はもう理屈も分析もない。

　ただ一つの叫び――

　エルマを守らなければ。

　その一心だった。