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『村の残響――根源因子の声』

廃棄口から続く“残響の廊下”は、

歩けば歩くほど形を失っていった。

壁は消え、床は揺れ、

空間そのものが呼吸しているように脈打つ。

アシェルは足を止めた。

「……ここ、だな」

ノワが静かに頷く。

――ここが

――“きみのむら” のざんきょう

薄い光が霧のように揺らいでいる。

アシェルが手を伸ばすと、

光が震え、世界が反転するように視界が変わった。

◆

◆村が“消えた”瞬間を追体験する

――畑。

――木造の家々。

――風に揺れる麦畑。

見慣れた景色が広がっていた。

アシェルは胸が潰れそうになる。

（ここは……俺の村だ……

　なのに……もう誰もいない）

子どもの笑い声も、

家畜の鳴き声も、

夕飯の匂いもない。

“人がいた記憶”だけが、風の温度として残っている。

アシェルは震える声で呟いた。

「……誰か……

　誰かいないのか……？」

だが返事はない。

代わりに――

空が黒くひび割れた。

バキィィン……！！

世界の上空に“白い円”が浮かぶ。

目玉のように開き、内部が回転している。

アシェルの呼吸が止まった。

（これだ……これが村を消した“最初の光”……）

ノワが震える声を出す。

――あれは

――しろいかんそくしゃのちからではない

――もっとふるいやつ

――“ねもとのいんが” のきのう

アシェルは目を見開いた。

「“根源因子（ルート）”……

　あの塔の奥深くにいる存在……？」

ノワはかすかにうなずく。

――あれは

――せかいのいちぶをうごかしている

――きみのちからとにているが

――いっそくさきをいっている

アシェルは拳を握りしめた。

（あれが……村を消した“本当の犯人”……！）

◆

◆光の網が落ちてくる

白い円から、

細い光の糸が雨のように落ちてくる。

触れた場所から、世界が静かに消えていく。

「俺は……妻に駆け寄ろうとしたんだ……！

　でも……っ……！」

アシェルの胸が締め付けられる。

彼は走った。

残響の中で、あの日と同じように。

だが――

足は届かない。

残響の地面が溶け、

距離が伸び、

妻の姿は遠ざかる。

アシェルの叫びが響く。

「やめろ……！！

　あの日を……

　奪った瞬間を繰り返すな！！」

ノワが影の手でアシェルの腕を掴んだ。

――あしぇる！

――これは “みにいくだけ” のせかい

――きみのせいじゃない

だがアシェルは振り払った。

「俺は……！

　この瞬間を……ずっと追ってきたんだ……！！」

空から降り注ぐ光が、

村そのものを無音で剥ぎ取っていく。

音も悲鳴もない。

ただ、“いなくなる”。

まるで存在の枠を消しゴムで削るように。

そして――

最後のひと筋の光が落ちた瞬間。

村は“なかったこと”になった。

アシェルは膝をつき、

呼吸が荒れ、涙がこぼれ落ちる。

「……俺は……

　どうして何も……

　守れなかった……」

ノワはアシェルの隣にしゃがむ。

その姿はいつになく“人らしい”。

――あしぇる

――きみはにんげんだ

――にんげんは

――“ぜんぶはすくえない”

アシェルは震える声で問う。

「じゃあ……誰がこの光を落としたんだ……」

ノワが答えようとしたその瞬間――

◆

◆“根源因子”の声が流れ込む

世界が黒く染まった。

空間が反転し、

村の景色が砕け、

真っ白な空洞が広がる。

その中心に――

黒い球体が浮かんでいた。

アシェルの胸の核と同じ構造。

だが、はるかに巨大で、古い。

ノワが膝をつくように影を縮める。

――あれが

――“ねもとのいんが（ルート）”

黒球体から声が響く。

『欠損を補填する。

　価値の低い領域を削除する。

　存在の最適化を行う。』

アシェルが震える。

「……これが……

　村を消した理由なのか？」

声は続く。

『因果値の低い集落は、

　世界の安定維持に不要である。

　削除を実行した。』

アシェルの目に殺意が宿る。

（“不要”……

　その一言で……村も妻も……！）

ノワが立ち上がり、アシェルの前に出た。

――ちかづくな！

――こいつはきみを “とりこむ”

黒球体の声がアシェルに向けられる。

『アシェル・レイヴ。

　お前の黒核は、我と同質のもの。

　来い。

　合流すれば、お前は“より完全な存在”となる。』

アシェルの胸が焼けるように痛む。

（俺を……取り込む……？

　俺は……同じ側の存在なのか……？）

ノワが叫ぶ。

――ちがう！！

――きみは “にんげん”

――こいつは “せかいのきのう”！！

アシェルは歯を食いしばり、声を上げた。

「ふざけるな……

　俺はお前なんかと同じじゃない！！

　俺は、人を取り戻すためにここに来たんだ！！」

黒球体の周囲がゆらめく。

『ならば――

　抗うがいい。

　お前が“何を守り、何を壊すか”見届けよう。』

世界が砕け、残響が散り、

視界は一気に白へと跳んだ。

◆

◆現実へ戻る

アシェルは息を荒くして目を開いた。

膝をついて戻った場所は、

廃棄口の奥にある地下回廊。

ノワがアシェルの肩に手を置くように影を寄せた。

――あしぇる

――だいじょうぶ？

アシェルは目を閉じた。

「……ああ。

　でももう分かった」

「俺の復讐すべき相手は――

　白衣の観測者だけじゃない」

「もっと深い……

　“世界の機能そのもの”と戦わなければならない」

ノワが静かに呟く。

――きみのたたかいは

――“にんげん” のためのものじゃない

――きみじしんのこころのため

アシェルは歩き出した。

過去を見た。

村が消えた理由を知った。

あとは――

壊すだけだ。