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『残響の底へ――消された声たち』

夜――。

白衣の塔の裏側に広がる森は、不自然なほど静かだった。

虫の音も、風のざわめきすらない。

音を吸い込むような“空虚”。

アシェルは木々の間を抜け、

塔の基部へと身を潜めた。

レオンから受け取った紙切れには、

《地下安置層――廃棄口》

と書かれている。

アシェルは低く呟く。

「この下に……俺の村の残響があるかもしれない」

ノワが影をふるわせる。

――あしぇる

――いまのきみは

――すこしこわい

「俺が？」

――きえたものをさがすひとのめだ

――こころがとがっている

アシェルは苦笑した。

（そうかもしれない……

　でも、今は引けない）

◆

◆地下への入口――封印された廃棄口

塔基部の裏へ回り込むと、

鉄の扉が半ば地下に埋まるようにして塞がれていた。

扉には大きく刻まれた警告文。

《立入禁止／因果汚染廃棄路》

アシェルは手をかざした。

途端に――

扉の向こうから“声”が溢れ出すように流れ込む。

助けて

ここはどこ

誰か

戻れない

痛い

消える

私を覚えて……

アシェルは怯まず、扉に手を置いた。

（残響……

　完全に消えず、彷徨っている……）

ノワが低い声を出す。

――これをあけると

――きみはすこし “くずれる”

「構わない。

　俺は――知りたい」

ノワは静かに頷いた。

――あけよう

――“むこうがわ” を

アシェルは力を込め、扉を押し開けた。

ギィィ……と錆びた音が闇に沈む。

◆

◆因果残響層――“消された者たちの溜まり場”

扉の向こうは、

光のない“空白の廊下”だった。

壁、床、天井――

どれも本来の素材ではなく、

“因果のざらつき”そのものに置き換わっている。

（ここは……世界の裏側みたいだ……

　現実と非現実の縫い目が剥がれた場所……）

ノワがアシェルの手を握るように影を寄せた。

――きみひとりでは

――みちをまちがえる

――われのめをつかう

その言葉とともに、

ノワの視界がアシェルと重なった。

世界の壁に、

“残響の痕跡”が無数に浮かび上がる。

泣き声、

叫び、

名前、

記憶の断片――

それらは、触れれば崩れそうな光の破片として漂っていた。

アシェルはその中の一つに手を伸ばす。

すると――

◆

◆“消滅の瞬間”が流れ込む

手が触れた残響は震え、

アシェルの視界に映像を流し込んだ。

――農村。

――畑を耕す少年。

――突然、空間が裂け――

　　“白い光の網”が落ちてくる。

――世界から切り取られるように、

　　村が静かに消えていく。

そして最後に、

少年の叫び。

『母さん……！　誰か……――』

映像が途切れた。

アシェルは喉が燃えるように痛んだ。

「……これも、塔の連中が……？」

ノワが言う。

――ちがう

――これは “へいきのしんがた”

――しろいかんそくしゃのつくったものではない

アシェルは目を見開く。

「じゃあ誰が……？」

ノワは少し考えるように影を揺らした。

――もっとふかいところに

――“おおもとのいんが” がいる

（もっと深い……？

　塔の奥底に、俺の村を消した“根源”がいる……）

呼吸が荒くなる。

だが進むほどに、

残響は増えていく。

女性の声。

老人の声。

赤子の泣き声。

名前の断片。

“忘れられた存在たち”の記憶。

アシェルは拳を握りしめた。

（こんな……無茶苦茶な……

　人間を“消耗品”みたいに扱いやがって……）

胸の核が熱く脈動し、

怒りに呼応する。

ノワが言った。

――あしぇる

――そのきもちをきみのちからにしなさい

――ここにあるのは

――“きみとおなじいたみ”

アシェルは深く息を吸った。

「わかってる……

　でも……最初に確かめたい」

ノワが静かに問う。

――なにを？

アシェルは言った。

「俺の村の残響が……ここにあるかどうか」

ノワは影の腕を伸ばし、

闇の奥を指し示した。

――ある

――もっとふかく

――“こころがきれるくらいふかいとこ”

アシェルは歩き出した。

（なら、行くしかない。

　真実を知るために……

　そして復讐のために）

残響の光が揺れ、

アシェルの足跡を飲み込む。

廊下の先には、

“存在の断層”が待ち受けていた。