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『灰鴉の影――統治の裏側にあるもの』

レオンに案内され、アシェルは宿場町エルトの地下へと降りた。

狭い階段の先――

鉄格子の扉を抜けると、薄暗い部屋が現れる。

そこには、黒い外套を羽織った男女が十名ほど集まっていた。

全員の瞳には、

“この国では珍しい、生きた意志”が宿っている。

レオンが紹介した。

「ここが《灰鴉（はいが）》だ。

　この国の“選別システム”に異を唱える連中さ」

アシェルは部屋を見渡し、静かに言った。

「……俺は仲間になるつもりはない。

　共闘もしない。

　ただ、利用価値があるなら情報をくれ」

灰鴉のメンバーはざわついたが、

リーダー格と思われる中年の女性が一歩前に出た。

「構わない。

　あなたが何を望んでいても、こちらは歓迎する。

　“敵の敵”は、それだけで価値がある」

アシェルのまぶたがわずかに動く。

（価値……

　この国でその言葉は………嫌悪の象徴だ）

しかし女性の声に悪意はなかった。

「ただ一つ教えて。

　あなたは何を追っているの？」

アシェルは迷わず言った。

「――“因果融解”を生み出した者。

　俺の村を消した技術を作った者。

　塔を支える“白衣の観測者”と、

　その上にいる者だ」

部屋の空気が張り詰める。

レオンが低く呟く。

「やっぱり……お前は“外”の力の気配をまとってる。

　塔を破壊したい俺たちとは、目的が一致してる」

アシェルは言う。

「なら話せ。

　この国がなぜ“選別”に至った？」

レオンが重いため息をついた。

◆

◆《灰鴉》が語る、この国の崩壊の始まり

リーダーの女性――ノーラが説明を始めた。

「この国《ルーヴェル》は昔、

　因果科学で世界の最先端を走っていた。

　しかし十数年前、

　“ある技術者集団”が政府内部で力を持ち始めたの」

アシェルが眉をひそめる。

「技術者……？」

ノーラは頷き、言葉を続けた。

「《因果評価局》――通称《白衣省》。

　彼らは人間の“価値”を因果量で数値化する研究を始めた。

　政府は当初、それを福祉政策の指標にするつもりだった。

　だが――研究はすぐに暴走した」

レオンが苦笑混じりに付け加える。

「“価値が低い者を救うより、

　価値が高い者を強化した方が国益になる”って思想が広まったんだよ」

アシェルの拳が震えた。

（価値……価値……

　それで俺の村は、本当に……？）

ノーラは静かに締めくくる。

「《白衣省》は、因果値の低い者を“実験体”に回し、

　ついには“消す”研究を始めた。

　それが――《因果融解》」

部屋の沈黙が、全てを物語っていた。

◆

◆塔地下――“被験体安置層”

レオンが一枚の紙を指さす。

「塔の地下には“安置層”がある。

　融解された被験体の記録……

　いや、“残骸”が集められている場所だ」

アシェルは視線を上げた。

「そこに何がある？」

レオンの表情は険しかった。

「――消された人々の“因果残響”だ。

　完全に消えきれなかった記録が漂っている。

　生者と死者の境界が曖昧な……地獄そのものだ」

アシェルの胸が激しく脈動する。

（なら――

　俺の村の残響も……そこにある可能性がある）

ノワが静かに囁く。

――あしぇる

――いきたい？

アシェルは迷わず答えた。

「行く。

　例えそこが地獄でも……

　俺は事実を知る必要がある」

◆

◆ノワ、さらなる進化――“心のリンク”

《灰鴉》の隠れ家を出たあと。

アシェルが夜の街道を歩いていると、

突然、胸に“もう一つの感情”が流れ込んできた。

怒り、悲しみ、不安……

だがアシェルのものではない。

「……ノワ？」

影がアシェルの隣で揺れる。

――きみとわれのあいだに

――“みち” ができた

――きみのきもちが

――われにみえる

アシェルは驚く。

「心を読んでいるのか？」

――よんでいない

――“つながっている”

胸の奥が熱くなる。

（ノワの進化が……速すぎる……

　でも、なぜ……）

ノワが優しく寄り添うように言う。

――きみが

――“ほんとうにうごきだした” から

アシェルは深呼吸し、東の塔を見つめた。

「行くぞ、ノワ。

　塔の地下へ――

　俺の村の“残像”を見つけに」

ノワが影の手を伸ばす。

――いっしょにいこう

――あしぇる

――きみのみちをあるく

アシェルは歩き始めた。

その歩みはゆっくりだが、

確実に“国家の中枢”と“因果の深淵”へ近づいていた。

世界は再び、彼の存在に呼応して歪みを広げる。