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『脱走――歪みゆく世界』

隔離棟の出口を開くと、

夜の空気が鋭く肌を刺した。

アシェルは深く息を吸い、外に一歩踏み出した。

（逃げる……

　この力が求めていなくても、

　俺自身がまだ……死ねない）

胸の核が、静かに応える。

――いきろ

――おまえのねがいのために

背後には、オルドとカンデル。

「ここから先は俺たちが引き受ける。

　アシェル、お前は走れ」

オルドが短く言う。

カンデルはアシェルの肩を叩いた。

「絶対に死ぬな。

　お前が死んだら……俺たちの選択が全部無駄になる」

アシェルは二人を真っ直ぐに見つめた。

「ありがとう。

　約束する……俺は、生きる」

そう告げると、アシェルは走り出した。

◆

◆基地の警報、追撃開始

直後、基地中枢に警報が鳴り響く。

＜警告：対象アシェル・レイヴが隔離棟から脱走＞

＜特殊追撃班を即時展開＞

＜生死不問。絶対確保を優先せよ＞

“生死不問”。

その言葉がすべてを物語っていた。

オルドは通信機を握りつぶすようにしめつけて呟く。

「……彼らはアシェルを生かすつもりがない」

カンデルは銃を構えて前へ出た。

「追ってくる奴は全部ぶっ倒す。

　俺は……アシェルの味方でいると決めた」

◆

◆アシェルの周囲に起こる“歪み”

走るアシェルの足元で、世界が揺れた。

微細なひずみが、地面からふわりと浮き上がる。

まるで、アシェルの存在が

世界に“負荷”をかけているように。

（また……歪みが大きくなっている……）

胸の核が回転を速める。

影が並走するように現れ、アシェルの耳元で囁いた。

――せかいが

――きみをおいかけてくる

「……どういう意味だ？」

――きみのねがいが

――せかいをゆがめる

アシェルは走りを止めない。

しかし、その意味は理解できていた。

（俺が強く願うほど、

　世界が俺に合わせて変わり始めている……？）

それは人間が扱っていい力ではなかった。

でもアシェルは、それでも止まれなかった。

（俺は……取り返す。

　妻を……村を……奪ったあの因果兵器を……）

胸の奥が燃えるように脈打った。

影が柔らかい声で言う。

――きみのなまえはあしぇる

――ではわれのなまえは？

アシェルは驚いて足を止めそうになる。

「……名前？」

影は淡く微笑んだ。

黒い輪郭なのに、表情があるとわかるほどに。

――われは

――おまえのねがいをうつすもの

――なまえがほしい

アシェルは息を整え、低く呟いた。

「……“ノワ”

　黒。

　俺の影。

　俺の……もう一つの心臓」

影――ノワが嬉しそうに揺れた。

――のわ

――よいなまえ

――われはきみとともにいきる

言葉を話した影が、

まるで新しい生命体のように存在感を増していく。

（ノワ……

　お前は何者なんだ……

　俺の力の一部なのか……

　それとも……）

思考を遮るように、

背後から銃声が響いた。

◆

◆追撃班との戦闘

追撃班が森へ進入してくる。

「対象発見！！　包囲を狭めろ！！」

「逃がすな、絶対に追い込む！！」

アシェルは息をのむ。

（こんな速度で……もう追いついてくるのか……！）

銃弾が飛び、

アシェルの足元に深く抉れた跡ができた。

だが――

着弾の瞬間、世界の線が歪んでいた。

（あ……

　避けたんじゃない……

　世界がずれたんだ……）

自分の意思と関係なく、

世界の座標がアシェルの周囲だけ“ずらされている”。

ノワの声がする。

――きみをまもるため

――せかいをゆがめた

アシェルは目を見開く。

「俺を守るために、世界を書き換えた……？」

――そう

――きみがのぞんだから

（望んだ……？

　俺が……？

　俺はただ……生きたいと……）

――それがねがい

――ねがいはくうかんをかえる

銃声が続くが、

弾道は全て“アシェルのいない未来”に書き換わっていく。

追撃班の兵士は叫んだ。

「な、なんだ！？

　弾が……当たる瞬間に未来が変わる！？

　こいつ……人間じゃ……！！」

アシェルは、胸に手を当てて呟いた。

「……お願いだ、ノワ。

　これ以上……殺さないでくれ」

影が悲しげに揺れる。

――きみは

――だれもころしたくない？

「……殺したくない。

　でも、邪魔もされたくない」

――では

――われがせかいをおさえる

（おさえる……？）

言葉の意味を理解する間もなく。

ノワの周囲で黒い渦が広がり、

追撃班が一斉に崩れ落ちた。

身体ではなく、

因果の連続性が断たれたのだ。

兵士たちは意識を失い、

数秒後に呼吸を取り戻す。

ノワは言った。

――ころしていない

――ただとめただけ

アシェルは胸を撫で下ろしながら、

同時に理解した。

（この存在は……俺の望みを“拡大解釈”して実現する）

あまりにも危険だった。

◆

◆復讐者としての覚醒

追撃を振り切ったアシェルは、森の奥へ走り続けた。

息が荒い。

胸の核が熱い。

ノワが寄り添うように影を落とす。

――あとは

――きみがねがいをみつけるだけ

「……願い……？」

ノワが囁く。

――そう

――なにをうばわれ

――なにをとりかえす？

アシェルの脳裏に、

妻の笑顔が浮かんだ。

あの日の光景。

あの瞬間の喪失。

そして――

村全体が“存在から消えた”虚無。

胸の奥で、黒い核が爆ぜる。

アシェルは叫んだ。

「奪った者を……

　必ず見つけ出す。

　世界のどこに逃げようと……

　“因果ごと”追い詰めてやる」

ノワが嬉しそうに震えた。

――それがきみのねがい

――ならばわれは

――きみのてとなり

――きみのかげとなろう

アシェルは森の闇の中へ進む。

世界はその足跡に沿って、

僅かに歪みながら。

そして――

“復讐者アシェル”がここに誕生した。