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『実験兵登録――変質する身体』

訓練場で小規模因果災害を止めた翌朝。

アシェルは軍医療区画に呼び出され、

全身の診断と因果反応測定を受けていた。

白い部屋の中で、脈音だけが響いている。

――ドクン……

自分の心臓の音ではない。

胸の奥に“もう一つの鼓動”がある。

（……昨日からずっとだ。

　俺の中で、何かが……別のリズムを刻んでいる）

医療官がモニターを見ながら言う。

「アシェル・レイヴ。

　君の因果反応……また上昇してるぞ。

　しかも通常の兵士とは“位相”が違う」

「違う……？」

「他の兵士は因果線が身体を取り巻く程度だが、

　君のは胸の中心で“渦”になっている。

　しかも……これは何だ……？」

モニターに映ったのは、

アシェルの胸の奥――

黒い輝きを帯びた、回転する核のようなもの。

医療官は言葉を失った。

「……この形状……兵士じゃない……

　“因果観測者（オブザーバ）”の構造だ……」

（観測者……？

　そんな分類、聞いたことない……）

医療官が震える声で続ける。

「君……いつか世界を見る“位置”が、

　人間じゃなくなるかもしれない」

アシェルの心臓が痛いほど締めつけられた。

（人間じゃなくなる……？

　もう……なり始めているのか……）

だが恐怖は、不思議と薄かった。

それよりも――

（俺は……進まなきゃいけない）

胸の熱は、そう言っている気がした。

◆

◆“実験兵”登録

医療区画を出たところで、

待っていたのはオルド少佐だった。

「アシェル。説明しなければならないことがある」

オルドが差し出したのは

軍の“特別命令書”。

――《因果実験兵・暫定登録》

アシェルは目を見開く。

「……実験兵……？」

「昨日の災害を止めたことで、

　お前はもう“通常兵士”の枠には収まらない。

　軍はお前を“研究対象を兼ねた兵士”として扱う」

「つまり……監視と利用か」

「……ああ」

アシェルは深く息を吐いた。

（これが……俺の道か）

拒否すれば、村の人々と同じように「存在ごと消される」。

軍という組織は、そういう場所だ。

オルドは続ける。

「ただしこれは――

　お前の力を“守るため”の措置でもある」

「守る……？」

「軍上層部には、

　“お前を兵器として使い捨てにしよう”とする派閥がある」

アシェルはゆっくりと顔を上げた。

オルドはまっすぐ見つめ返す。

「だが私はお前を守りたい。

　力を奪わせたくない。

　……だからこそ、登録という形式で“手を伸ばした”」

アシェルはその言葉が嘘ではないと感じた。

（この人は……

　俺の力を恐れているだけじゃない。

　興味と……責任を持っている）

胸の熱がわずかに共鳴した。

◆

◆訓練兵たちの空気――そして裏切りの芽

兵舎に戻ると、空気が明らかに変わっていた。

ささやき声が刺のように飛び交う。

「あいつ、正式に実験兵になったらしい」

「もう俺らとは別世界の奴だ」

「前線に行けば、どうせ“あいつ一人で全部片付く”んだろ」

「いや……逆だ。アイツが災害を呼ぶんだよ」

嫉妬と恐怖。

そして“存在そのものを否定したい”という感情。

アシェルは無言で通り過ぎた。

だが、気がつかなかった。

――その視線の中に、

ひとりだけ「深い憎悪」を宿す者がいたことに。

後にアシェルを襲う“裏切り”の種は、

この時点で静かに芽を付けていた。

◆

◆前線派遣部隊の編成

夕方、広間に兵士たちが集められた。

司令官が前に立つ。

「三日後、敵国境界線へ視察任務を行う。

　選抜された者の名を読み上げる」

その中に――

「アシェル・レイヴ」

ざわつく訓練兵たち。

「やっぱりか……」

「アイツが行くんじゃ、俺らは盾だな」

「いや、むしろアイツが敵だろ……あれもう化け物だ」

アシェルは無表情のまま立っていた。

（この任務で……

　俺は何を見るんだろう）

胸の奥で、

第二の心臓が静かに脈打つ。

◆

◆幻視――“力の片鱗”

その夜。

アシェルは眠れずに外へ出た。

人影のない格納庫裏で、胸に手を当てる。

（熱は……まだ動いている）

瞼を閉じた瞬間――

視界が、ひらりと裏返った。

世界が“層”になって見える。

表面を覆う薄い因果層

その奥にうごめく深層

さらに奥に――黒い、巨大な輪

（……これは……？）

胸の熱が応える。

“これが、おまえの触れ始めた領域だ”

それは言葉ではない。

感覚による理解。

黒い輪の中心には――

“存在の空白”があった。

（これは……俺の……能力の……？）

次の瞬間、輪が震えた。

その震えが“現実に干渉している”のが分かる。

アシェルは恐怖より先に理解した。

（俺は……世界の奥にある“構造の欠片”を見ている）

幻視がゆっくりと収束していく。

◆

目を開くと、夜空が広がっていた。

アシェルはつぶやく。

「……俺は、どこへ向かってるんだ……？」

胸の熱は静かに答えるように――

いつもと違う“規則正しいリズム”で脈動していた。

それは、

まるで何かが“目覚めつつある”証だった。