エターナルブレイバー

幕間-君を見ている

2-初めて囲む食卓

「よーっし、飯だー」

完全に日が暮れてから数時間後。小さな焚き火のそばに座るベルは、無邪気な笑顔を浮かべて伸びをする。

予定よりも長時間歩かされたことで、相当に疲れ、また食事が嬉しいようだ。

一度喜びを発散した後、一気に疲れた様子で遠い目をしながら、揺れる炎を見つめて再び同じような言葉を繰り返す。

「いやー……よーやく飯だな。

夜になっても進みたがるとは思わなかった」

「ごめんね。あの子、あんまり休みたがらないの。

だからいつも、早めに止めるんだけど……

うーん、今日はテンション高かったなー」

反対側で謝るシエルも、一息ついて暗がりに佇むリチャードを見つめている。黙って立っている姿は、とてもテンションが高いようには見えないが、彼女が言うならそうなのだろう。

本当に休むつもりがないようだったが、すっかり諦めた様子で好きにさせていた。出会った時点でわかっていたものの、予想以上にぶっ飛んでいた勇者にベルは肩を落としている。

「はぁ〜、あれでテンション高いのか。

ところで、あいつはこっち来ないの？　飯は？」

「多分、食べないんじゃないかな。

昨日はケガで消耗してたから丸め込めたけど」

「休まず、食わずで平気なのか……!?

勇者ってなに、超人なの？」

「だいたい合ってる。あの子はあんまり食べてなくても平気なのよ。消耗した時なんかは食べてくれるけど」

（消耗したとき以外は食べないって……

超人ってか、普通に化け物じみてるなぁ）

2人は焚き火を囲いながら、しばらくリチャードのことを話し続ける。しかし、それでも彼は、離れた木陰に突っ立ったまま動こうとしなかった。

説得できる時もあるようだが、今回は何があっても無理そうだ。潔く諦めた2人は、自分たちでも食事をして休むべく、準備を始める。

「ま、仕方ないね。今日は放っておこう。

あたし達はちゃんと休まなきゃ」

「いえーい、晩ごっはん〜♪」

「あっ……」

「えっ？」

適当に荷物を出し、野宿の準備を始めていたシエルだったが、ベルの言葉を聞くと何かを思い出したように固まる。

ベルの異常さを実感していた彼も、その反応から何かを察したように固まっていた。

「あー……うん、大丈夫大丈夫。ご飯ね、任せておいて」

「もしかして、師匠って料理できない人？」

「そんなことないわ。レシピは色々と頭に入っているもの。

理論は完璧よ。その通りにやれば、作ることはできる」

「作ることは……？　師匠って、座学では首席なんだよな？

もしかして、実際に何かするのは苦手なのか？」

「ギクッ」

「ギクッって言ってんじゃん。料理できないんだな」

なんとか取り繕おうとしたシエルだったが、どうせすぐバレることに嘘をついても仕方がない。

肝心なところをぼかすだけで誤魔化そうとするも、耳ざといベルに見抜かれてしまっていた。

とはいえ、年上で師匠でもあるのだから、自らの威信にかけて認めるわけには行かない事柄だ。

完全に見透かされてなお、彼女はできない訳ではないと必死に否定を続ける。

「ううん、そんなことない。作ることはできるって言ったでしょ？　料理はできるの。ただ、すっごく時間がかかるし、包丁とかで血だらけになるだけ」

「それをできないって言うんじゃないのかよ!?

いいよ、師匠は料理しないでくれ！　オレやってみるから」

「やってみる……って、その言い方、あなたもしたことないんでしょ？　無理しなくていいと思うな」

「だから、そーいうのもやらせてもらえなかったの！」

まともな料理が作れないというベクトルではなく、料理自体は美味しくできても、その過程が危なっかしいというのは、逆に前者より料理させられない要素だ。

しかし、ベル自身もまったく料理をしたことがないらしく、つい正直に漏らしてしまう。そのせいで、説得は彼女の腕前では本来ありえないほどに難航する。

未経験者とケガ常習者。どっちもどっちな料理担当志望は、ぼんやりと眺めているリチャードの前で、しばらくの間言い合うことになる。

「埒が明かないわね。こうなったら、今日のところは2人で一緒に作りましょう。どちらとも毎日任せられるような実力じゃなかった場合、明日からは日替わり当番制よ！」

「オッケー、望むところだ。オレの実力を見せてやる！

初めてだけど」

結局、彼らの言い争いは痛み分けという形で終了した。

脈絡もなく、互いが互いの実力を測る試験の開催だ。

2人はいつの間にか取り出されていた食料などに向かって、袖をまくりながらずんずん歩み寄っていく。

まともに話したのは、今朝が初めてだったはずなのだが……

ベルがリチャードと同年代の子どもだからか、すっかり打ち解けているようだった。

「……それで？　必要もないのにゴミを量産できて満足か？」

数十分後。盛大に料理に失敗したベルとシエルは、ようやく焚き火の元まできたリチャードの前で、正座して頭を下げていた。

後ろに数え切れないほど積まれているのは、黒焦げになった料理やおかしな味の料理、血などが混ざって使えなくなった材料や料理途中のものなど、そもそも完成しなかったものだ。

驚いたことに、ちゃんと完成させられた料理は1つもない。

すべてが何かしらの原因でダメになっていた。

しばらくは夢中になって挑戦・対決していた2人も、遅れて事態に気づいてからは、ずっと表情を引きつらせている。

「はい、面目ないです……」

「悪い、初めてだから楽しくなっちまった」

「理由は聞いていない。満足したかと聞いている」

「うぐっ……は、反省してるって。次は勉強してから作る」

「作るな」

まだ料理を諦めていないらしいベルの答えを、リチャードはスパッと容赦なく切り捨てる。端から食事をするつもりがなかったようなので、当たり前の返事だ。

手厳しい言葉を受けて、ベルはさらにガックリとうなだれてしまう。だが、これだけ厳しい指摘をしながらも、実際にはリチャードは何も感じていないらしい。

元々興味すら持っていないため、言うべきことだけ言うと、さっさと食材の成れの果てが積まれたテーブルに歩み寄る。

「……これの処分に困っていたな？」

「は、はいぃ……いつもごめんねリチャード」

「正直、とても食えたもんじゃねーのはわかるけど、捨てるのもどうかと思ってさ……」

「助けが必要なんだろ？　問題はない。

ゲテモノの処理は俺の日常だ」

「えぇ……？」

ごく自然に生ゴミを食べ始めた彼に、錬成の片棒を担いだはずのベルはドン引きだ。自分たちで作ったものなのに、表情を歪めて信じられないものを見る目で後ずさっている。

それこそ、夕食の予定が潰れてお腹が鳴っているというのに、まったく気づかないほどに。助けを求める音に似ているとでも言うのか、逆に気づいているリチャードは、宣言通り処分しながら他のテーブルを目で促していた。

「それから、どうやらお前には食事が必要らしい。

無事だった肉を焼いた。食え」

「はぁ!?　お前は料理できんのかよ!?　いや、お前が料理できんのかよ!?　人の心がないその感じでぇ!?」

「……旅をしていると、たまに路頭に迷った人を拾う。

そういう時、ずっとその女が飯を作っていたんだが、ある時人の食べ物ではないと助けを求められてな。覚えた」

「その女違う……お姉ちゃん……」

「人の心違う……ろぼっとぉ……」

片や、追い打ちをかけられて。片や、驚きが覆されて。

少年少女は、思わず息を合わせたように脱力する。

規則的に処分を続けるリチャードは、そんな2人を見て不思議そうに首を傾げていた。

「……？　いらないのなら、ついでに処分しておくぞ」

「食べますぅ……」

「く、食うよ！」

慌てて立ち上がったベル達は、いそいそとテーブルに着く。

まともな食べ物にホッと一息つきつつも、自分たちとの違いを見せつけられて、微妙そうな顔をしていた。

しかし、食事というのは死活問題だ。

シエルは悟ったような目をしているが、ベルは申し訳なさそうにしながらも、恐る恐る問いかける。

「飯、これからも作ってくれたり……？」

「これだけ補給すればしばらく必要ないだろ」

「師匠、3人でローテーションしような……」

「頑張って次の集落まで誘導しなきゃ……」

「そーやって乗り切ってきたのか、師匠。がんばりの方向性が悲しいな……そこは潔く練習しようよ、付き合うからさ」

勇者は料理ができる。驚くべき事実を知るとともに、一行の課題が浮き彫りになった夜だった。