エターナルブレイバー

3幕 誰にとっての悪なりや

29-その小さな背中には

お久しぶりです。半月ぶりくらいでしょうか（報告した15日から換算すればその程度だと、信じたい）。

間違えた順番の修正が無事終わったので、また投稿再開したいと思います。

この話の書き出し、プロローグの1話と同じで内容間違えたかとビビりました。上書きとかしてなくてよかったです。

心臓止まるかと思いました。

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人類はもう、とっくに負けている。

国は世界に2つしか存在せず、多くの集落は孤立。

魔獣に囲まれた中で緩やか(ゆるやか)に死ぬか、家畜として魔王種に支配されるか、2つに1つだった。

どちらがより、幸せなのだろう。

どちらがより、穏やかに生きられるだろう。

権利を委ねた先の平穏と、恐怖に苛まれる自由と。

彼らはきっと、そんなこと選べない。

どちらにしても、人々は自分たち以外の世界を知る術がないのだから。

「くっそ……こんな小さな畑じゃ、村人全員分の食料なんてとてもまかなえねぇ」

だから、彼らは選択すらできず、無意味に抗うのだ。

数ヶ月前――食料が尽きかけている、とある寂れた村。

魔獣に畑が荒らされた村は、食糧危機に瀕していた。

元凶自体はなんとか追い払った。

けれど、畑は惨憺たる有様である。

深くまで地面がえぐれ、作物も種もズタズタ。

野菜の収穫はとても見込めない。

しかし狩りで補おうにも、魔獣は強くて殺せない。

弱い獣なら仕留められるだろうが、魔獣が蔓延る中で必要量の確保などできるものか。多少は確保できたとして、魔獣らに襲われないものか。

格好の餌食となる人々は、狩りの度に数を減らしていく。

ならばと他の村へ赴こうとも、結果は同じだ。

村の敷地と同じで、男たちはジワジワと減るばかり。

商いなど、手の届かない場所にあった。

「ここらで一番強い魔物に生贄を出せば助かるのか……？」

であれば、結末はわかりきっている。

選択肢などない。このまま緩やかに滅びるか、魔獣を崇めて尊厳を手放すか。どちらにせよ、人としては死ぬ。

「どうせ減るなら、それでもいいのか……？」

人々は諦める。希望が見えないから。

人々は委ねる。そうすれば生きられるから。

故に、その光は鮮烈だった。

「……？」

獣たちの鳴き声が聞こえる。

怒りや空腹によるものではない。断末魔の声が。

「……!!」

人々は見る。獣たちを切り伏せ、歩む影を。

「――!!」

世界全体で見れば、貧弱かもしれない。

大したことのない一歩かもしれない。

「あなた、たちは……!?」

けれど、たった2人で道を切り開いてきた少女たちは。

背に多くの品を背負う者たちは。

「私はクーリエ。感謝も説明も不要よ。

なにかしたいのならまず、商売の話をしましょう？」

紛れもなく英雄だった。

~~~~~~~~~~

「っ!!」

火花が散る。舞うような絶え間ない斬撃が、クーリエを少しずつ削っていく。先ほどまでの軽快さはない。

常に湛えていた余裕もない。

重みをコントロールして泥臭く、彼女は足掻いていた。

「怖いの？　震えているわ」

「寒いの。あなたが生気を奪うから」

大鎌と巨斧は互角。氷塊と品々も互角。

差ができているのは、ひとえにその身体能力が要因だ。

補えない。抗えない。覆せない。

思考は回らず、彼女はただ死に歩を進める。

――なぜ、私は英雄と呼ばれたのか。

鎌が迫る。身の丈に合わない斧は、軽減してなお今の彼女には重すぎる。

――勇者ではない。勇士でもない。

それどころか、戦士ですらない一介の商人が。なぜ。

死が迫る。かすむ意識は時間を引き延ばし、彼女の本能に警告を発する。

『なぜ、お前は歩むのだ』

――そんなもの、考えるまでもないわ。

私は人を証明した。故に英雄と呼ばれた。

『その意志を、朽ちさせていいのか』

――私は私であっただけ。それだけなのに、それすらできない人々が、私なんかに期待を寄せる。ただの商売人が、儚い希望になってしまう。

重く伸し掛かる。その背に背負った理想が、覚悟が、決意が、荷物が。その手に持った巨大すぎる斧が。

――ほんと、何の価値もない。

クーリエは笑う。がむしゃらに進んだ道を振り返って。

少女は願う。決して忘れられない、己が理想を抱えて。

彼女はただ、冷え切った手足にあった熱を、思い出していた。

~~~~~~~~~~

私には、もっとも極めたかった道を進む才はなかった。

代わりにあったのは、重力魔術の才能。

それは求めていたものと同じくらい……いいえ、体系化された魔術の一分野ではなく、その中の一属性である分、より難しいとすら言えるもの。

だけど、必要なものとは違った。

欲しかったものとは違った。

私は決して、理想には届かない。

……けれど。だからこそ。なればこそ。

私はそれを、極めた。

あらゆるものを背負って、歩み続けた。

まったく違う道でも、同じ場所には向かえるように。

形だけでなく、在り方でも人であり続けられるように。

私が望んだのは、ただそれだけ。

それだけのことが、今の人類には難しかった。

ただ、人を繋ぐことが。ただ、道を辿ることが。

……ただ、人として在ることが。

故に、私は英雄になった。英雄に、なってしまった。

勇者ではない。勇士ですらない。とても強く、尊い彼らには届かず、けれどより人々に近いもの。

なんて、遠い世界まで来たのかしら。

きっと私は、理想の場所に辿り着けたのでしょう。

それでも、きっとここは私が望んだ場所そのものではない。

私は今でも、ずっと、ずっと……1つの道に焦がれている。

何度も道を切り開いていると言われる、この私が。

世界を切り開くとも言える、あの魔術を。

その才能を持っている人は、もうすぐここに来る。

あの人に、また会える。ずっと憧れていた、あの子に。

共に学んだ人。慕ってくれた子。卒業の前に、国へ帰ってしまった方。だから……

「それまで、死ぬ訳には、いかない」

唇を噛み締め、クーリエは告げる。

斧を握り締め、重荷を跳ね除ける。

冷えた手足に熱が宿り、その身は理想を体現す。

――空気が、変わった。見開いた目に、光が宿る。

それはまるで、ブラックホールのように底知れず。

けれど万物を弾く虚空であった。

「……!?　ケガが……」

鎌に切り裂かれた傷は、ゆっくりながらも人の限界を超えて塞がっていく。押し潰すように、滑らかになる。

変化は体だけに留まらない。重力は周囲に伸し掛かり、家々を軋ませた。かと思えば、自然ならざる重力波が彼女を中心に拡がり、一定のリズムで空気や物を揺るがす。

陣などもう関係ない。

彼女こそが、重力。人知を超えた、神秘の具現。

「――」

息を吸う。視界が開ける。

彼女は理解した。己が至った境地を。

叶えられなかったからこそ、執念は実を結んだと。

体は軽く、斧は手足。青白い淑女を見据え、クーリエは重く軽い一歩を踏み出し――

「ッ……!?」

直後、背後に現れたアズールによって、首を飛ばされる。

目を離してはいない。油断してもいない。

眼前にいたはずの少女は、波に屈さずそこにいた。

「あなたの意思なんて、アズールには関係ないの」

「あッ、がッ……!!」

首を切られた場合、本体はどちらになるのか。

脳のある頭か、心臓のある体か。

悩むくらいなら、両方消せばいい。

「それに、神秘なんてシスイだけで沢山よ」

無音無風のアズールは、つまらなそうに呟き振り向く。

無防備な体に添えられるのは、命を吸い取る青い指。

一瞬にして、それは干からびたミイラと化した。

首は動けず、体も死んだ。それでも、アズールは追撃の手を緩めない。揺れた鎌が、なびく体に襲いかかる。

目に見えないほどの連撃は、一滴の血も流せない肉を細切れに。クーリエの肉体は塵となった。

「世界中で持て囃されてきたのかもしれないけれど……

生憎、この街は商人を求めていないの」

生暖かい風は塵を運び、また首を転がす。

進む先はアズールのいる方向だ。彼女だった球体は、それが必然かのように真っすぐ足元へ向かい――

「ばいばい、大商人クーリエ」

無感情な言葉と共に、踏み潰されて弾けた。