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1-直面する死

「……いない」

翌朝。目を覚ましたベルは、とっくに燃え尽きている焚き火のそばで体を起こす。昨夜、寝る前に暗がりで見たリチャードは、寝ている間にどこかへ行ってしまっていた。

「あ、おはようベルくん」

彼がぼーっと見回していると、起床に気がついたシエルが、小さな鍋を抱えたまま挨拶をする。

どうやら、ずいぶん早く起きて朝食を作っていたらしい。

鍋からは湯気が立っていて、柔らかい香りを周囲に漂わせていた。

「師匠、おはよう。あいつは？」

「その辺を歩き回ってると思うよ。彷徨ってる人を探して」

「……ふーん」

（まさか、マジでねてないのか？　あいつはいいやつで、本当にすげーけど……そういうのばっかだな）

何をしているのかは聞けても、結局どこにいるのかはわからない。少し顔をしかめたベルだったが、すぐに気を取り直すと匂いをかぎながら立ち上がる。

「朝ご飯、スープ？　よく作れたなー。

なんか手伝うことある？　作り直したりとか」

「そ、コーンスープ。ありがたいことに、ほとんど料理せずに作れるものもあるのよ。……夜には物足りないけどね。

だから作り直す必要はないし、お皿の準備とか？」

「オッケー」

朝っぱらから軽口を叩かれるシエルだっだが、ほぼ温めるだけとはいえ、料理に成功しているので言い返したりしない。

得意げににやっと笑いながら、残っている仕事を頼む。

少し驚いた様子のベルは、成功の秘密を探るように鍋などを見つめつつも、頼まれた仕事を始めていた。

荷物の中から食器類を取り出してテーブルに向かう。

お皿と、スプーンと、コップらと。

ひとまず2人分並べた彼は、しばらく黙って考え込んだ後、静かにもう一組の食器類を並べ出した。

それを見つめるシエルの目は、とても嬉しそうだ。

「さて、食事の準備はできました。

けど、何かがちょっーと足りないよね？」

「そうだなー、飯はみんなで食わねーともったいない」

綺麗に整えられた食卓を見下ろしながら、彼らは顔を見合わせ笑う。誰かのために戦うとしても、その過程にある旅は、日常は、常に楽しく安らかに。

目的や理想は違っても、2人の意識はバッチリ噛み合い、息が合っていた。すぐに片方が残り、もう片方がリチャードを探しに行くことに決まる。

「よーし、リチャード見つけるぞー。温め直せはするけど、どうせなら冷める前に連れてこないとなー」

まだ見ぬ森に踏み出していったのは、ワクワクと冒険気分のベルだった。杖で何かしているシエルに見送られながら、彼は旅に出てから始めて1人でずんずん進んでいく。

「行き先はわからないけど、いつもこうって話だから遠くには行ってないだろ。じゃなきゃ、あの2人はこれまでずっといっしょに旅なんてできてない」

比較的木々がまばらで、歩きやすい森の中を、彼は行き先について頭を悩ませながら進む。1人で探しに行くことを許可されただけあって、危険なことは起こりそうにない。

緩やかに舞っている葉っぱ、穏やかに鳴く小鳥の声。この森は、故郷の森よりも平和そうだった。

しばらくその和やかな空気を味わうように歩いてから、ベルは懐から文字に刻まれた石を取り出す。

「ただ、それは時間を気にしなかった場合だろうし……

冷める前に見つけるなら、急がないとな。

さっきもらった、このルーン石？　砕かなきゃ使えないってのがもったいなすぎるけど、遠慮なく使わせてもらうぜ。

対象はリチャード、道標のルーン発動！」

"P.(ペオス)"

砕く。ベルがそう念じて握りしめるだけで、硬そうな石は内側から光を発して砕け散る。

それは1回だけの使い切りだが、その代わり、砕けば誰でも魔術が使用可能な代物だ。昨日魔術を知ったばかりでも同様で、ルーン魔術は光の道となって標となっていた。

「……あっち、なのか？　ルーン魔術って便利だなー。まぁ、これだけを頼りにしてると、いざという時どうにもならなくなるんだろうけどさ。勇者の旅について行くなら、身を守る術にしちゃダメなやつだ。あくまでも補助用だな」

数秒ほどポカーンとして光の筋を眺めていたベルだったが、魔導書で最初よりは魔術にも慣れている。

派手さもなかったため、簡単に魔術が使えたことに放心することなく道標を追い始めた。

「さまよってる人を探してるって言ってたっけ」

道標は魔術なのだから、その先にリチャードは必ずいる。

だというのに、どれだけ歩いても姿が見えないどころか、痕跡や気配すらもまったくない。

「もしかして、本当に誰か見つけたから遅いのかな？

じゃないと、いくらなんでも遠くまで来すぎだろこれ……」

しばらく黙々と歩いていたベルは、やがて困惑した様子で立ち尽くす。森を抜け、首を傾げている彼の目の前には、山を背景にした草原が広がっていた。

森から草原に変わるほど、彼は歩いてきたはずだ。

しかしここまで来ても、光の筋は依然としてリチャードの元まで辿り着かない。

ひたすら道標を追うだけだったベルは、初めて見る光景に心を奪われ、目を輝かせながら見回している。

「すっげー広い……けど、ちらちら魔物っぽいのもいるな。

ん？　他にもなんかある。あれは乗り物……？　馬車か！」

光の筋から意識がそれたベルだったが、草原に異質なものを見つけるとすぐさま我に返る。小型でも油断ならない魔物、波風立てずに生きる屈強な動物、大型で恐ろしい魔物。

それら、気を抜けないものの中に混じっていたのは、完全に横転しボロボロになっている馬車だった。

いくら獣にも喋れるものがいても、馬車を使うのなんてほぼ確実に人間だけ。どう見ても助けを求める人がいる光景に、彼は反射的に駆け出していく。

「はっ、はっ、はっ……あれは、リチャード？

それから、もう一人誰かいるな。遠くてよく見えねー」

向かう馬車の側には、見覚えのある小さな影がある。

どうやらリチャードは、朝っぱらから遠くで助けを求めている人を見つけ、助けようとでもしているらしい。一見無気力で自分から動かないくせに、行動は誰よりも勇者だ。

そしてもう一人、破れかけた幌の向こう側にいてよく見えないが、だいぶ背の高い大人も近くにいるようだった。

その人物が助けられているようには見えないものの、周りに倒れている人も見当たらない。

壊れているとはいえ、まだ落ち着ける馬車の中にいるのか、その影に横たわり、隠れてしまっているだけなのか。

いまいち彼らが何をしているのかがわからないまま、ベルは助けるべき人の元へ駆けつける。

「おーい、リチャード！　とっくに飯の準備ができてるぞ！

こんな時間にこんなところで何してんだ？」

「……」

「ん？」

ベルの呼びかけに、リチャードは相変わらずほとんど反応を示さない。見ていないと言われても信じるほどかすかに顔を上げ、一瞥しただけで、すぐに視線を落としていた。

だが、一緒にいた人物――なぜか棺桶のような物を背負っている男性は、まだまともな人物のようだ。

怪訝そうにしながらも、しっかりと彼の方を見ている。

片手に握った、鋭い刀を振りかぶりながら。

「ちょ、あんた何やってんだよ!?」

「あ？　仕事に決まってんだろ、なんだこのガキ」

棺桶を背負った男の行為を察したベルは、さらにスピードを上げて駆け寄っていく。まだ魔導書を自由に扱えはしないが、それでもなんとか止めるべく拳を振り上げて。

しかし、既に刀を構えている相手を捉えるには、距離がありすぎた。それ依然に、身体能力も経験も、何一つ足りていなかった。

刃は止める間もなく振り下ろされ、堪らず殴りかかった彼は簡単にいなされ、弾き飛ばされてしまう。

「っ……!!」

ぐるぐると回転したベルが着地し、ようやく横たわっていた人を視界に入れた時。地面には、綺麗に首を斬り裂かれた男女の姿があった。