内藤ナイト～異世界“機甲”物語～

四章

夢想

　　　＊　＊　＊

　■■■は聖地エブスの裏町──貧民窟(スラム)で育った。

　父親は知らず、母親との二人暮らし。

　質素だが十分に満ち足りた日々だった。

　ボロボロの衣服。同じ境遇の友達。母の手料理。煙草の香り。

　すべてが大切なものだった。

　そんなある日。

　十歳の誕生日のこと。

　私は“神の啓示”とやらによって、聖騎士団に入隊することが決まった。

　母親は喜んで私を送り出した──私が聖騎士団に入団すれば、褒賞が山のように手に入るからだ。

　聖騎士団への入団は、誰しもができることではない。まさしく神に選ばれた名誉者の証であった。

　名誉と大金が手に入る──極貧生活から抜け出せる──私はそのために聖騎士団に売られたのだ。

　私は“見習い”として聖騎士団に入団し、神の御柱(ミグダル)での生活が始まった。

　厳しい修練の日々、容赦のない英才教育、神の教えに従うこと。

　それらを徹底的に学び、鍛え、五年後には見習い騎士・筆頭にまでのぼりつめた。

　母親が言ってくれたのだ。別れの日に。「立派な騎士になったら、また会えるから」と。

　私はその言葉に従い、誰よりも研鑽(けんさん)し、誰よりも鍛錬(たんれん)し、誰よりも信仰に励み──そして、ある日。

　私の前に“十字架”が授けられた。

　噂には聞いていた──教団の中でも八人しかいないはずの戦闘者──“十字架”を背負う使徒の存在。

　私は聖騎士団ではじめてとなる使徒──「九人目」の聖徒・“狂信”──洗礼名“カナイ”として、教団に受け入れられた。

　同僚たちは泣いて私を讃えてくれた。「素晴らしい偉業だ」と。

　団長も大いに喜んでくれた。「■■■は、私たちの誇りだ」と。

　司教や大司教も誉めそやした。「君は教団きっての逸材だ」と。

　私は真実、誇らしかった。

　私は教団から願いをひとつ叶えてもらうことが決まった。

　私は即座に願った。「五年前に別れた母に会いたい」と。

　だが、その願いは叶えられなかった。

　私は、その日はじめて、母が死んでいたことを知らされた。

　　　＊　＊　＊

「……夢？」

　おかしなことを口にしたと、カナイは自分で自分を嘲笑(あざわら)う。

「この私が、夢なんて、な……」

　使徒は夢を見ない。

　カナイは無機質な鋼鉄の天井を眺めながら呟いた。

「──ここは」

　どこだろうと思考を巡らせる。

〈タホール〉の中ではない。少なくとも、カナイの感知能力がそう判断を下す。

『お目覚めですか？』

　怜悧(れいり)な女性の声が聞こえる。

　視線を向けると、鋼色の髪を肩先で切りそろえた、白衣の女性が微笑んでいる。

　どうやらこの人物──否、機械だとカナイには解る──に、治療室と思しき鋼鉄の部屋で、カナイを看護してくれていたらしい。

　カナイは訊(たず)ねた。

「ここは、いったい？」

『ここは機属領アシリア──あなた方はたどりついたのでございます、カナイ様』

「あなた方……ナイトとバロンは！」

　起き上がろうとして眩暈(めまい)に襲われるカナイ。

　鋼髪の女性に『無理をなさらずに』とベッドに押し戻され、布団をかけ直される。

「私は確か──」

　霞(かす)みがかった意識で思い出す。

　ナイトを救い、バロンと知り合い、〈タホール〉に乗り込んで、ツァーカブたちと戦闘になり……そこから先の記憶がない。

「十字架は？」

　純白の病院着の胸元を探るが、そこにはない。

『カナイ様の十字架でしたら、あそこに』

　女性の声に視線をさまよわせる。

　すると、銀台の上に固定された、半壊状態の十字架を見つける。ついでに、壁にかけられた修道服も発見できた。

　ひとまず胸を撫で下ろすカナイ。彼女は次の蹴案事項に思い至る。

「──ナイトは、無事？」

『ナイト様でしたら、所用(しょよう)で出ております。おそらくすぐにお会いできるかと』

　そうですかと安心の声をあげるカナイ。

　それでも、今、彼はどこにいるのか気にかかる。

　自分はどれだけの間、眠っていたのだろうか、女性に訊ねる。

『六日間と十九時間五十分──およそ一週間でございますね』

「一週間」

　鋼髪の女性『失礼します』と告げて、カナイのバイタルチェックを行う。

　どうやら動いても問題ないと判断してくれて、双方ともに安堵(あんど)の息をつく。

「ありがとう」

　そう言って、カナイは身を起こした。再びベッドへ戻そうとする女性の申し出を固辞(こじ)し、鋼鉄の床に裸足(はだし)で降り立つ。

　若干の眩暈(めまい)と格闘しつつ、修道服の方へ歩みを進める。今はとにかく、ナイトの顔を見たくてたまらなかった。そうしなければ真に安心することができない。

　壁にかかった修道服へ着替えようと、病院着を床に脱ぎ落とした、瞬間だった。

「失礼します、カナイさ……あ」

「え、ナイト？」

　自動扉を開けて現れたのは、カナイが探しに行こうとした少年だった。

「ナイト！　無事だったのか！」

「すすす、すいません！」

　呼びかけに応じず、神速で背を向けるナイトの行動に、カナイは首を傾げた。

　何故、彼は自分に謝っているのか、本気で理解できなかったが、

「？　なに、が……あ？」

　カナイは、一糸纏わぬ褐色の肢体(したい)──果実のごとく揺れる胸──引き締まった腰つき──鼠径部(そけいぶ)の極上のライン──剥(む)き出しの全身を眺め、頬が異常に紅潮するのを感じる。

「～～～～～ッ！」

　絹(きぬ)を裂いて裂いて裂きまくったような叫び声が、病室の中にやかましく響き渡った。

「っ、ナイト～！」

「す、すいません、でも、別にわざとじゃ」

　二の句を継がせる前に、カナイは修道服を羽織り、裸足で少年に歩み寄る。

「っ！」

　ひっ叩かれる気配に身を硬直させる少年の様子を眺めたカナイは、

「……まったく」

　別の感慨に浸(ひた)ることができた。振りあげた掌を下ろして、修道服で胸元を隠す。

「無事でよかったよ。本当に」

　修道服の前掛けを止めて、少年の両手を──肌色の右手と黒色の左手を取り、ギュッと握る。

「こっちこそ。ご心配をおかけしてすいません」

　二人は笑い合った。

　笑って再会を喜び合えた。

「あ～、ご歓談中(かんだんちゅう)のところ悪いんだが、入っても大丈夫かね？」

　ナイトの後から贈れるように、焦茶色の髪のサイボーグ──バロンが背中を見せつつ、入室の許可を求めた。

　カナイは急いでスカートを履き、身支度を整えた。

　そして訊(たず)ねる。

「バ、バロンも無事だったのか、よかった」

「まぁ、義体のひとつは今も修繕中だがな。ジズを追ってきた使徒と聖騎士団、それに大司教の追撃を受けてな」

「だ、大司教の！」

　カナイは背筋が凍りかけた。

　あの大司教に追われ、よくぞ無事に逃げ果せたものだと感心さえ覚える。

「いや、本当に大変だったよな、ナイト？」

「ええ。でも機属王と、何よりタホールさんのおかげで、無事にここまで来れました。ね、タホールさん」

『はい。もうどうなることかと』

「機属王と……タホールさん？」

　おかしな会話を聞いた気がした。　

　カナイは鋼髪の女性を見つめる。

　彼女は今さら思い立った様子で手を打ち鳴らした。

『自己紹介がまだでしたね。私、二等機属〈タホール〉の原型(オリジナル)である機人(きじん)、タホールと申します、カナイ様』

「ちょ、待、えええっ!?」

　にこやかに握手を求める女性タホールに応じるように、カナイは彼女の手をおそるおそる手に取った。

　鋼鉄の感触が伝わってくる。　

「あなたが、二等機属の？」

『ええ。その原型素体です』

　言っていることを飲み込むのに時間を要するカナイ。

「こ、ここは機属領だと、聞いたけど？」

　修道女は視線を巡らせた。バロンが窓のブラインドを開けてみせてくれる。

「これが……」

　圧巻の一言だった。

　絵物語や夢幻、伝聞(でんぶん)にしか聞かされたことのない、機属の領域。

　鋼色の建造物が立ち並び、数多くの機械類──機属が横行闊歩(おうこうかっぽ)している。その賑わいぶりは、聖地エブスにも引けを取らない。

「これが、機属領……」

　言葉もなく圧倒されるカナイであったが、バロンの咳払いに意識を引き戻される。

「ナイト。そしてシスター・カナイ。我等の“機属王”が、お呼びだ」