内藤ナイト～異世界“機甲”物語～

三章

代償

　　　＊　＊　＊

　二等機属〈タホール〉内。

　ナイトの病室にて。

『そんな、起き上がってはいけませんよ～！　施術してからまだ八時間と五十一分しか経っていないのに～！』

「だい、じょうぶ──なんて、こと、ない」

　ナイトは動かしづらい左半身を壁に寄り添わせるようにして、病室から抜け出した。

〈タホール〉の小型端末ボールが病室へと戻そうとするのを何とか押し返し、白い廊下を進む。

「──ジズは、使えないのか？」

　顕現コードにアクセスするが『エラー』の赤文字が吐き出される。

〈タホール〉が小型端末ごしに説明してくれる。

『ジズは現在、自己修復中なのです～。それも、鋼材や燃料が潤沢に備わっていないといけませんが～』

　つまるところ、今のナイトは本気で役たたずということらしい。

　それでも。

「せめて、カアスさんと、ツアーさんの、説得を」

『無理ですよ～。相手は使徒ですよ～。目的完遂のためならば手段を選ばない、最悪の壊し屋集団ですよ～？』

「でも」

　カナイと二人が殺し合う光景を想像するだけで、ナイトの心臓が凍り付く。

　漆黒の左手を壁に這わせ、動きにくい黒の左脚を引きずりながら、ナイトは前へ進む。

　そんなナイトの様子を見て、〈タホール〉は提言する。

　　　＊　＊　＊

「この裏切り者が！」

　純白のパワードスーツの猛攻に対し、カナイは拮抗することができずにいた。

「くっ、この」

　現在のカナイのパワードスーツは、機関銃が外れ、強化装甲も三割減り、頭部装甲もないような状態下にあった。

　それでも、ツァーカブは攻撃の手を緩めない。

「害敵である機属に与(くみ)するのみならず、ナイト様を連れ去り儀式を破綻させた罪、万死に値しますわ！」

　同胞に対しての怒りが、彼女の敵意となって銃弾を吐き出させ、ビームソードの出力を急上昇させる。

　たった数合で、カナイのビームソードは使い物にならなくなった。　

「何故(なにゆえ)に十字架が半壊しているのかは知りませんが、それで手心を加えるほど、私(わたくし)は安っぽい女ではありませんわよ！」

　カナイのパワードスーツが脆(もろ)くも崩れ、ブースターが一基はがれ落ちて爆散した。

　さすがのツァーカブも頭部装甲内で鼻白(はなじら)む。

　オアシスでツァーカブと互角の決闘をしてみせた頃とは比べようもないほどに、カナイは弱体化している。

　敵の手で弱体化手術を施された、にしては彼女の戦闘意欲・敢闘精神は以前と遜色(そんしょく)がないレベルである。

　一体、何が？

「教えてください先輩！　ナイトさまは今どちらにいらっしゃるのです！」

　謎の青年──焦茶色の髪の男と空中機動戦を演じていたカアスが、当然すぎる疑問を呈した。

「そうですわ。重要なのは転移者様の、ジズの所在でしたわ──吐きなさい。そうすれば楽に殺して」

　ツァーカブは、それ以上を言葉に出来なかった。

　カナイの強化装甲によるタックルを強(したた)か被(こうむ)り、数十メートルを吹き飛ばされたからだ。

「これは、私への罰だ」

　その独白は、カナイの悔悟(かいご)のように聞こえた。

「ナイトの居場所？　教えるわけないだろ？　見つけたかったら、広い広い〈タホール〉の中をしらみつぶしに探すこった」

「──本気で敵の手に落ちたようね。“狂信”とまで言われた貴女(あなた)が」

　ツァーカブの発する音質が劇的に変わる。

「いいでしょう。ならば、おまえをズタズタに引き裂いて、望み通り〈タホール〉の中を」

「待て！」

　タホールの中腹。駐機場部分。

　そこに、漆黒の左半身を引きずり、球形の機属に体を支えられる目標(ナイト)を発見した使徒たち。

「見つけましたわ！」

　瀕死も同然の元同僚を捨て置いて、ツァーカブはジズの中枢たる転移者をさらうべく腕を伸ばす。

　しかし。

『──照準よし、エネルギー充填よし、いつでもいけます～』

　漆黒の左腕が、長大な砲身に変形していることに気づけなかった。

　唯一気づけたカアスが警告を発した瞬間、ナイトの左腕が火を噴いた。

「──荷電粒子砲(かでんりゅうしほう)」

　左の掌底から迸(ほとばし)る光。

　回避しようとして間に合わず、直撃を受けて落下するツァーカブ。

　そんな彼女を、紅玉の戦闘機形態──カアスが受け止めた。

　だが、彼は信じがたい思いでナイトを見上げる。

「ば、」

　馬鹿な。

　あれは砲戦モード。

　本来であれば、十字架を扱う使徒にのみ許された力。

　それを何故、異世界転移者である内藤ナイトが備えるに至ったのか？

　カアスは正答を見いだせない。

「くっ。ツアー先輩、一時撤退します！」

　返答はなかった。

　カアスは教団本部に向かってブースターを急加速する。

　　　＊　＊　＊

「はぁ……はぁ……はぁ……やっ、た？」

『え～、なんとか追い払えました～。作戦通りです～』

〈タホール〉の小型端末に支えられつつ、その場に倒れ伏すナイト。

　体中(からだじゅう)の体力をごっそりと削り取られたような気分だった。

「まったく。部屋から出るなって言っておいただろうに」

　見上げると、カナイを空中で抱き上げたバロンが、呆れ半分楽しさ半分といった表情で、異世界転移の後輩を眺めている。

「バロンさん……カナイさんは？」

「無事だ、とは言い難いな。さすがに無理をし過ぎだ。十字架を半壊させた状態で戦闘に出るなど、フツーに自殺行為だぞ」

「あのバロンさん」

　ナイトはおそるおそる訊(たず)ねる。

「俺、〈タホール〉に言われて、ステータスウィンドウをあさってる内に、シスター・カナイと同じ砲戦モード……荷電粒子砲が使えることに気づきました。けど、これって、いったい」

「その話は、カナイを治した後にしようか。君は病室に戻っておきなさい。こっちは今、カナイの修繕が必要なのでな」

「修(しゅう)……繕(ぜん)？」

　およそ人類に使われるはずのない言葉を残して、バロンはカナイを〈タホール〉内の救護施設へと連れていく。

　ナイトはナイトで、襲い来る疲労感と疑問符の嵐に耐えきれず、その場で気を失ってしまい、〈タホール〉の端末で病室へ戻される羽目になった。