逃亡
＊ ＊ ＊
二等機属〈タホール〉内の病室で。
「ひとまず話を整理させてください」
食事を終えたナイトとカナイは、バロンに対し現在の状況の整理を要求する。
「バロンさんの、というか、俺たちの目的地は、機属領アシリアで、そこで待っている“一等機属”に面談する、と」
「そういうことだ」
焦茶色の髪の青年は首肯でもって応じる。
「一等機属は、機属領アシリアの王──“機属王”とも呼ぶべき存在だ。彼女の助力があるからこそ、今も俺は半機半人の身で活動できている」
「えと、バロンさんの正体は、半機半人であり、俺と同じ異世界転移者、なんですよね？」
「その通りだ」
「そして百年前、あの機神ベヒモスの保有者でもあった、と」
「そういうことだな」
「ええと……」
どこから話を切り込めばいいのか分からないナイト。
サイボーグとは何か。
そも異世界転移者とは。
何故、ベヒモスを奪われたのか──疑問の種は尽きない。
「ナイト。一番重要なことは、バロンが敵か味方かということだ──そのあたりはどうなんだ？」
カナイが当然すぎる疑惑を呈した。
「敵か味方か、か。それは難しい問題だな」
「難しい？」
「俺は間違いなく天使教団の敵だ。だからと言って、君らの味方かと言われると、正直微妙なところだ」
「敵の敵は味方──とはいかないと？」
「世の中そう単純ならば、な。第一、ここには教団の使徒様がいるだろう？」
「私のことか……」
カナイの立場を考えれば、なるほどバロンが返答に困るのも納得がいく。
「いくら十字架を秘匿、いいや、今では半壊させ、ナイトの治療に五割を供したと言っても、使徒は使徒だ。いつこちらを裏切り、教団に俺たちを売らないという保証はない」
「──五割を、供した？」
なんの話だとナイトが問いただそうとした時、〈タホール〉内部で警告灯が明滅する。
「どうした、〈タホール〉」
『敵襲です～、ダンナさま～』
「敵襲だと？ 馬鹿な。こっちは二等機属だぞ？」
襲撃をかけるなどありえない。
そもそも〈タホール〉は貧民街や廃墟都市を迂回するように飛空しつつ、ひたらす東へ進み続けていた。
それが何故？
「映像、出せるか？」
バロンの呼びかけに応え、〈タホール〉は外の状況をリアルタイムで立体映像化する。
それを見たナイトが息をのみ、カナイが愕然と声を発した。
「カアスと、ツアー！？」
＊ ＊ ＊
「大司教猊下の仰せの通りでしたわね」
紅玉の戦闘機形態のカアスに立ち乗りしつつ、純白の十字架を背負うツァーカブは独語する。
「『敵はおそらく、聖地から離れようとする機属の内に、二人をかくまっている可能性が高い。故に、その逃亡する反応を追尾探査さえすれば』」
発見することは容易。
ただ問題があるとすれば、相手は二等機属〈タホール〉であったこと。
「出し惜しみはナシよ。カアス、私は砲戦モードで一気に敵の核をブチ抜きます。あなたはその間、敵の攪乱を」
「待て！」
烈声が夜空の下にこだました。
二等機属〈タホール〉の中からブースターを噴かして飛び出してきたのは、二人がよく知る金髪褐色の修道女であった。
何故かパワードスーツが“半損”した状態のカナイが振るうビームソードに、ツァーカブは一合を交える。
ツァーカブは驚愕しつつも、事実を事実として受け入れた。
「やはりいましたわね、この裏切り者が！」
「先輩っ！ どうして裏切ったんですか？」
「私は……」
何を言っても言い訳にもなりえない。
それでも、言っておかねばならないことが、カナイにはあった。
「私は、ナイトを殺す教団のやりかたには従えない──それだけだ」
「何を馬鹿な！」
「先輩！」
かつての同輩たちが絶望の色を声に滲ませる中、
「よくぞ言った！ シスター・カナイッ！」
青年の声が夜の戦場を席巻した。
同時に、彼の突き出した腕の先で、カアスが乗る紅玉の戦闘機が無茶苦茶な軌道を描き出す。
「これが、反重力機関の力っ?!」
失速を余儀なくされながらも、なんとか体勢を立て直すカアス。
ツァーカブが「何者か」と問いかけ、カナイとの間に割って入った闖入者を睨み据える。
「俺が何者かなど、至極どうでもいいことだ」
虚空に浮く青年──バロンは気安い声で告げる。
「悪いがお嬢さんたち。俺たちの道行きの邪魔をしないでもらおうか？」
