内藤ナイト～異世界“機甲”物語～

三章

治療

　　　＊　＊　＊

　ナイトは夢を見ていた。

　家に帰る夢を。

　ただいまと玄関扉を開け、夕食を用意していた母がおかえりなさいと迎えてくれる。息子の高校卒業を祝してごちそうを用意してくれていた。母の手作りハンバーグは、お店のものよりも美味(うま)いとナイトの中では評判だった、小さな頃からの大好物だ。仕事から帰宅した父が、今度の休みに久しぶりにキャンプに行こうと誘ってくれた。もちろん、ナイトは喜んで快諾(かいだく)する。父と共にキャンプ道具を背負って山歩きするのも慣れたものだ。夕食の後、ナイトは二人に言う。今まで、この名前のこと嫌っていて、ごめんなさい。涙ながらに謝る息子の姿を、両親はあたたかく見守り、そっと抱きしめてくれる──

「ごめん、な、さい」

　涙が両目を濡らす感覚と共に、ナイトは目を開いた。

　照明の白色灯が、網膜を焼きそうなほどに眩(まぶ)しい。

「──気が付いたか、ナイト」

　語りかける声は、家族の誰のものでもない。

　そこは家の──自分の部屋の天井では、ない。

　真っ白な鋼鉄で出来た、見たことのない天井だった。

　ナイトは首だけを動かし、声の主を見やる。

「……カナイ、さん？」

　鼻をかすめる薬品の匂い、鋼鉄の広大な空間の中で、見慣れた金髪褐色の修道女の姿を確認できたことだけが、唯一の救いだった。

　彼女がいなければ、ナイトは未(いま)だに夢の中にいると錯覚していたかもしれない。

　自分はどうなっているのか、さっぱり分からない──思い出すことができないでいるナイト。

　そんな少年に対し、カナイは慎重に言葉を選びながら語りかける。

「ナイト。頼む。どうか落ち着いて聞いて欲しい」

「ここは、いったい……あ、え？」

　視線をさまよわせて、肉体の違和感に気づく。

　左半身の感覚が重い──重いのと同時に、何か冷たくも感じる。

　血液の巡りが悪いどころではなく、血液そのものが巡っていない感覚に、脳髄が混乱を覚える。

「ナイト。あんたは治療を受けるために、ここへ運ばれた。けれど……」

「…………なに、これ？」

　呆然と左腕を──機械で構築された漆黒の義手を、自分の顔の前に持ってくるナイト。

　カシャカシャと漆黒の指が、ナイトの意思に合わせて駆動する──悪い夢を見ている気分だった。それもとびきりの悪夢を。

　布団をおそるおそるめくると、左脚も漆黒の義足になっていることに気づけた。

　そして、それだけではない。

　左の脇腹や胸部を右手でおさえると、金属質な感触が伝わってくる。

　カナイは鬱屈(うっくつ)とした表情で、淡々と説明を続ける。

「あんたをジズの胸から引っ張り出した時には、左半身が欠損していた。本当ならショック死していて当然の負傷だったが、ジズの生命維持機能で……だから」

「なにこれ、なにこれ、なにこれ、なにこれッ?!」

　右手で頭を掻きむしり、完全にパニックを起こすナイト。

　カナイの腕が抱き寄せるようにしても、混沌化する意識はそれをはねのけて拒絶する。　

「あああああアアアアアあああああああアアアアッっ！」

　左腕がない。

　左脚がない。

　左の胸も、腹も、腰も、何もかもが、漆黒の機械に置き換わっている。

「ナイト、頼むから落ち着いて！」

「これが落ち着いていられるかァッ！」　

　落ち着かせようとするカナイを衝動のまま突き放し、絶叫を病室内にこだまさせるナイト。

　少年は絶望にまみれた声音で喚(わめ)きちらす。

「こんな身体になって！　いったいどうやって家に帰れっていうんだ！」

「それ、は……」

　カナイが重い沈黙の帳(とばり)に包まれる。

　ナイトは希望を失った眼から溢れる涙を抑えきれず、嗚咽(おえつ)が喉からこぼれるのをとめられない。

「ああ…………俺は、もうぅ、帰れないっ…………とうさん、かあさん…………あああ、あああああっ」

　あまりにも非情に過ぎる現実。

　内藤ナイトの身体は、そのおよそ四割が、機械のそれになってしまった。

「──ごめん、ナイト」

　カナイが独語するように謝罪の言葉を述べても、ナイトの耳には届かなかった、そんな時。

「おお。起きたか、少年」

「あああああ……、あ？」

　悲嘆にくれるナイトは、唐突に病室を訪れた声に顔を上げた。

　遠慮なくナイトのベッド脇まで歩み寄ってきた人物は、白衣ではなく黒衣を身に纏っていた。

「予想通りの反応だな。気に病むなとは言うまいよ。俺も最初はそうだったからな」

　自動扉を開いて現れたのは、日本人の肌と焦茶色の髪、宝石のような氷色の瞳が目を引く青年。

　黒衣と手袋を身に纏う彼とは初対面のはずが、ナイトは奇妙な既視感を彼に覚えた。

「あ、あなたは」

「ウツ地区以来、ではないな。聖地エブスでも、俺を追いかけてきたんだったか？」

　そう。

　ナイトには、その人物の顔に見覚えがなかった。だが、声には聞き覚えがあった。

　あの日、ウツ地区から避難しようとした護送バスで、隣に座っていた老人のそれ。

「なんで……生きて？　いや、その姿は？　え？」

「ああ、この姿では初対面だったか。……これでどうだ？」

　青年はウツ地区で出会った老人に早変わりしていた。

　そして、老人から再度青年の顔に逆戻り──まるで手品のようにも見える転変ぶりに、ナイトの頭は余計に混乱を余儀なくされる。

　そのまま青年は、悪戯(ひたずら)が成功したような皮肉っぽい笑みを浮かべて語りだす。

「しかし、生きている(・・・・・)、というと語弊(ごへい)があるな。正確には今の君と同じく“駆動している”というべきか？」

　言って、老人ならぬ青年は、手袋の内に隠していた両手を外気にさらした。

　そこにあるのは人肌ではなく、鋼鉄の無機的な輝きだけ。

　ナイトは当然すぎる疑問を呈する。

「ぎ、義手？」

「いいや。違う」

　ついで青年は、黒衣の首元をさげて胸元をさらしてみせた。

　そこも、鋼鉄の色彩に覆われていた。ナイトの義手義足どころの話ではない。

　彼はあっけらかんと、己(おのれ)の正体を明かしてみせた。

「ごらんの通り。俺は“半機半人(サイボーグ)”だ」