救助
＊ ＊ ＊
悲鳴じみた機械音の発生を受けて、二人は即座にオアシスを駆けだした。
そして、大気を引き裂く竜巻のような重低音──大量の足音が近づいてくる。
「あれは！」
白い巨大な機体──頭上には輝く光輪が二つ回転している──全高三十、全長にして五十メートルは優に超えるだろう巨躯が、節足類を思わせる幾百の肢で爬行し、炎のように赤い鏃状の飛翔体──戦闘機を追撃していた。背中の各所から開いたミサイルハッチから幾十もの追尾兵器が一斉に放たれるが、それを飛翔体はなんとか撃ち払い迎撃する。しかし、危機的状況であることには変わりない上、彼らの進行方向は間違いなくナイトたちのいるオアシスに照準されていた。
ナイトは声を荒げてたずねる。
「ジズ！ あの機属は?!」
『はい。解析──外部情報から参照。九十七％の確率で、第六等級機属〈カヴォート〉と推定』
第六等級。
ということは、ウツ地区を襲った〈ツェデック〉よりも四つ格上の相手ということ。
「何してる、さがれナイト！」
オフロードバイク状態だった〈ミソパエス〉を、パワードスーツに戻し終えたカナイが機体を浮遊させながら告げる。
「シスター、あの機属は！」
「知ってる！〈カヴォート〉だろ！ ちと手間はかかるが、一体くらいなら何てことねえよ！」
頭部装甲をはめて空中を滑走していくカナイ。あっという間に〈カヴォート〉の横っ腹をビームサーベルで抉りきると、大量の鋼材と燃料が臓物や血飛沫のように溢れ出す。
機属が横槍をつかれたタイミングで、赤い飛翔体に載っていた人物がオアシスに降り立った。
「だ、大丈夫です……か？」
ナイトは戦闘時だというのに、しばしの間その清純な美の結晶──女性と思われる人物に目を奪われた。
カナイと同じ白と黒の修道服。太陽光に燦然と輝く、長い銀髪。ルビーのような紅の瞳。腰のスリットから覗く太腿の艶。玉の汗を滴らせて息をする肌が上気する様すら艶めかしい色気に満ちた人物は、赤い飛翔体を紅玉の十字架に変えて、ナイトの目の前に倒れ込む。
「す、すいませ……みず、水をすこし、わけていただけないでしょうか？」
「み、水ですね！」
ナイトは即応した。
自分の水袋の蓋を開けると、銀髪紅眼の人物に手早く飲ませる。
「ふぅ──あ、ありがとうございます。朝から追いかけられっぱなしで、たすかりました」
「いえ、と、とんでもありません」
「私の名は、カアス、と申します。あなたのお名前は？」
「あ。ナイトっていいます」
「ありがとうございます、ナイトさま。しかし、まさか先輩と、シスター・カナイと、このようなところで巡り合えるとは」
「え。シスターをご存じなのですか？」
無論と言って、銀髪の人物は紅玉の十字架を掲げ示す。
「私は第七戦装〈レリウーリア〉に選ばれた者ですから。である以上、その義務を果たさなければなりません」
紅玉の十字架は、あっという間に黒白の修道服を飲み込み、紅玉のパワードスーツを展開。
カナイの〈ミソパエス〉に比べれば重厚さに欠けるが、それでも、機属に対抗する戦装として十分すぎる威を発露していた。
ナイトが畏怖と憧憬に目を輝かせかけた、直後だった。
『警告』
ジズが警告音声を発したと同時に、地面が激震した。
ほとんど直感で〈レリウーリア〉を発進させたカアスは、ナイトを連れて大地を離れた。
「そんな、馬鹿な！」
カアスが驚嘆したのも無理はない。
ナイトたちがいたオアシスの底から、新たに〈カヴォート〉が“二機”、姿を現したのだ。
一機を相手に奮戦しているカナイも、この状況に歯噛みする。一機だけならまだしも、合計三機を同時に相手取るなど至難の業であった。
「……」
そんな二人の様子に、ナイトは決意したようにひとつ頷く。
「ジズ、顕現シークエンス、発動」
『了解』
〈レリーウーリア〉から自分の意思で手を離したナイトは、〈カヴォート〉たちの狂暴な牙列に飛び込む寸前、ナイトの全身に赤い線が走る。
瞬間、
赤い骨組みが発生し、一秒もしないうちに赫い人型の鋼鉄が展開され、それは自由落下の慣性のまま、一体の機属をバラバラに蹴り砕いてみせた──、
