砂漠
＊ ＊ ＊
十分もしないうちに街は地平線の彼方へと消え、すべてが青い大空と白い砂丘に覆いつくされる。
バイクは北上する。北上し続ける。太陽は中天にさしかかり、容赦なく熱線を地上に降り注ぎ続ける。
長い金髪を器用にヘルメットの中におさめた褐色肌の乙女は、いつもの修道服のままだが、ナイトには制服の上に新たに純白の外套や亜麻製のターバンが貸し与えられている。強烈な太陽光にさらされる砂漠行を耐え抜くための装備だという。だが、
「あの、シスター！」
「あ！ なんだっ！」
強烈なエンジン音が轟くオフロードバイクの上、しかも防塵用の布マスクまでしてる二人は、自然と会話する声が大きくなる。
「自分たちが向かってるユダ地区っていうのは？」
「ああ。聖地エブスへの途中の街だ！ 荒廃度合いはウツ地区とそんな変わんねえよ！」
「あの、その……シスターは、平気なんですか？ いつもの修道服で！」
「ああ？ 言わなかったか？ 私が〈ミソパエス〉を展開している間は、そういうのは遮断可能なんだよ！」
彼女のいう〈ミソパエス〉とは、彼女が日夜掲げ持つ機会の十字架──だが、それは今現在、どこにも見当たらない。
答えはひとつ。この“オフロードバイクそのもの”が、〈ミソパエス〉の変形した姿のひとつなのである。
修道女一人分を包むパワードスーツに変形できることを加味すれば、二人乗りのバイクになることぐらいわけもないのだろう。
便利なものである。
「そう、ですか」
「安心しろ！ 昨夜相談した通り、私の巡礼に付き合ってくれれば、上の連中とかけあって、元の世界に戻る方法とやらを探してやるから！」
「は、はい！ ありがとうございます！」
「お。オアシスが見えてきた！ あそこで小休止だ、ナイト！」
少年の、何故か眼鏡がいらなくなった視力に、確かに緑の群生地が見て取れた。
ナイトが応じる間もなく、〈ミソパエス〉のエンジンをフルスロットルにもっていくカナイ。
ほどなくして、白い砂漠地帯に緑がぽつんと生い茂るオアシスにたどりつく二人。
「予想通り、だ」
ヘルメットを脱ぎ払ったカナイが金髪をガシガシと掻き乱す。
「なにが、です？」
水分補給しつつ、ナイトはたずねる。カナイが玉の汗を拭って応じる。
「ここまで一体も、機属との会敵がなかった。昨日の襲撃時に、ウツ地区一帯の機属全機が破壊されたとみてよさそうだ」
「それは、よかった、です」
あの街の人々が平和に暮らせる姿を想起するだけで、ナイトの心は温められる。
だが、
「シスター？」
ナイトの眼差しを意識することなく、カナイは思案の渦にふけっている。
「予測はしてた──してたけど、それにしても全機がウツ地区を急襲奇襲する理由って──」
「あの、シスター？」
「……ああ、悪い。どうした？」
「いえ、その……これからどうするんです？」
カナイは木陰の上に精密な紙の地図を広げた。
「いま、私らがいるオアシスが、このあたり。ユダ地区に入るのは……」
「どうかしました？」
「そういえば、ナイト。おまえ、眼鏡どうした？ なくて平気なのか？」
「ああ、それが、いつの間にか、なくても平気になってって」
「……」
「シスター」
「いや、支障がないならいいんだ」
ブツブツと考え込みつつ、水袋の水を少量だけ口に含むカナイ。
彼女の疑念に耳を傾けかけた、その時だった。
『警告、警告、警告』
機神のステータスウィンドウから鳴り響く警報音。
それから時を置かずして響く、轟音。
「──────────────!!」
オアシスの遥か遠方から、機械の悲鳴じみた音響が聞こえてきた。
