ワールド・リファクタリング ~人を爆弾にする魔法技師~

第1章

第1話 小太りな権力と魔法技師

　紙をめくる音だけが聞こえる。

　黒髪の下には汗がにじむ。

　普段はほとんど着ることがないフォーマルな服の中は、既に水浸しだった。

　だが、その汗を手で拭うこともできない。

　また、紙をめくる音が聞こえる。

　この音が嫌いだった。

　自分の作った書類を、書かれている成果を、他人に評価される。

　その一文、その結果に対し、何を思うのか。

　次に一体何を言われるのかという恐怖。

　ページをめくる音が、まるで爆弾が爆発するまでのカウントダウンのようにも聞こえる。

　それが嫌いだった。

　決して、目の前に座るこの小太りの男のことが、嫌いなどと言えるべくもない。

　相手は大切なお客様であり、この国で最も権力のある組織だ。

　ここは帝国軍本部。

　軍事国家である『ウォル・フォギア帝国』、その帝国軍の中枢である。

　その中でも帝国軍参謀本部の一室であるこの部屋は、それなりに広く、豪勢な絵やら骨とう品やらが飾られた書斎だ。

　すなわちこの男は、帝国でもそれなりの権力を持っている軍人だった。

　男は金髪で小綺麗にセットされた髪を執拗にいじっている。

　口に高価そうな煙管(キセル)を咥え、頬杖をつき、非常にリラックスした状態で書類を眺めていた。

　その男を前に、一人の青年は直立不動のまま、その書類に対する返事を待っていた。

「はぁ」

　男から溜め息とともに、肺に溜まった煙が漏れ出す。

　それは、いかにも自分が退屈であることを表したものであり、やれやれと言わんばかりの態度だった。

　まだ書類全体の三割も読んでいないというのに……

「これじゃ、だめだねぇ。イノ・クルーゼ君」

　半ば予想できていた言葉が、立っていた青年、イノ・クルーゼという魔法技師に告げられる。

　男は手に持っていた書類を、イノという青年の足元に雑に投げ捨てた。

　溜め息を吐きそうになるのをぐっと堪える。

「……どこが、だめなのでしょう。テーリヒェン大佐？」

　イノは床に雑然と捨てられた書類を拾いながら、その男、ライムント・フォン・テーリヒェン大佐に尋ねた。

　いったいどこが問題なのかをはっきりさせなければ、修正のしようもない。

「分からないかね？やはり、一介の魔法技師に大局的な観点を持てというのは、酷な話なのかね」

　テーリヒェンはまた煙管(キセル)の煙とともに、深く息を吐き出す。

　イノとテーリヒェンの距離は決して近くないわけだが、その煙がイノの元まで届き、きつい匂いが鼻腔を刺激する。

「しょうがあるまい。教えてやろう」

　テーリヒェンは重たそうな腰を上げる。

　そして、窓の外を横目に見ながら、ゆっくりとイノのもとに歩み始めた。

「戦争が始まって、もう十年だ。戦況は今、均衡状態にある」

　手を後ろで組み、ゆらりとこちらに近づいてくる。

　肥満の男のその足取りは、ずしずしと床を踏みしめており、振動がこちらまで伝わってくるようだった。

　イノは相槌を打つこともなく、黙って話を聞いている。

「一時は、『クーダルフ』のクソどもに遅れをとりそうにもなったものだが、例の戦法と魔石によって、戦線を一気に押し上げることができた。今では帝国にも、ちょっとしたゆとりがある」

　テーリヒェンはふと足を止め、窓の外の街並みを見下ろした。

　すぐ下の大通りでは、車が黒い排気を上げながら、ひっきりなしに走っているのが見える。

「ではこれからの時代、これからの戦争には何が必要だと思うかね？」

　窓を見ながら、自分の髪を撫でつけ始めたテーリヒェンは、イノに問いかける。

　経験上、イノはこれが趣味のいい話題ではないと始めから分かっていた。

　下手に答えて、機嫌を損ねられても困ると思い、イノは無言を貫くことにする。

　テーリヒェンは窓を見るのをやめ、自身の質問の答えを出す。

「エンターテインメントだよ」

　自慢げな顔をしながら、テーリヒェンはこちらに振り返った。

　イノはそれに肯定も否定もできず、じっと待つことしかできなかった。

「帝国に余裕ができたということは、爵位の方々が戦争をご覧になる機会も増えていくだろう。VIPの方々に、つまらない戦争をお見せするわけにはいかん。ならば、どうするか」

　テーリヒェンは再びイノに問いかける。

　そして、イノのすぐ真横まで近づき、その肩に手をかけた。

「お客様に見せれるものを作るしかないじゃないか」

　テーリヒェンはイノの顔を覗き込む。

　嫌悪感を顔に出すわけにはいかない。

　イノは顔を強張らせた。

「人員をもっと増やしてもいい。より派手なものにするんだ。この自爆魔法は戦闘の勝利を決定づける、いわばフィナーレなんだよ。ならば、多少多くの犠牲を払っても、お客様によく見えるようにした方がいいに決まっておろう！」

　テーリヒェンは熱弁する。

　彼にとっては、これが何よりも冴えたやり方だと思っているのだろう。

　テーリヒェンは、言うだけ言って満足したのか、イノの肩から手を放し、自分の机の方へと戻っていった。

　彼が喋っている間、押し黙っていたイノはようやく口を開いた。

「……お言葉ですが、『エンゲルス』の魔法士を増やすことは、あまり得策ではないかと」

　テーリヒェンの背中に向かって、イノは意見を述べる。

　すると、テーリヒェンは形相を変えた。

「はあ？なんだねきみぃ！」

　勢いよく振り返ったテーリヒェンは、大きく足音を立てながら、イノのもとに近寄る。

「エルステリア人をもっと増やせば威力も上がるだろう！あれも、放っておけば勝手に増えるんだ。足りなくなる心配などする必要がない！」

　テーリヒェンは大きくその手を振り上げ、唾をまき散らしながら主張する。

　それは人を、全く人として見ていない者の言葉だった。

　イノは自分の中にふつふつと湧き上がるものを感じるが、鋼の意思でそれを表には出さない。

　テーリヒェンは再び、イノのすぐそばに立った。

「それともなんだね？君は誇り高きサラメリア人でありながら、エルステリア人の肩を持つというのかね」

　彼は尋問するように、イノの目の前で質問を投げかける。

　答えを間違えれば、その場で斬って捨てられるか、弾丸で風穴を開けられることだろう。

　そんな、人の命を何とも思っていないような危うさが、この男にはあった。

　イノは意を決して、再び口を開く。

「……作戦で使用される魔導兵器は、指定の人数でなければ発動しません。増やせばいいという話ではないのです」

　イノは慎重に言葉を選んで、質問に答える。

　そして、手元の書類をテーリヒェンに突き出した。

「よろしければ、魔導兵器と魔石の設計についてもう一度説明いたしましょうか。長くなってしまうかもしれませんが……」

　二人の間に沈黙が流れる。

　額ににじんでいた汗が、雫(しずく)となって顔の側面から滴(したた)り落ちる。

　とても長い時間が経った気がした。

「もうよいわ！」

　テーリヒェンは、イノの手を書類ごと振り払った。

　そして、荒い鼻息のまま、部屋の出口に向かう。

「ならば、人数を変えることなく魔法を派手にしろ。いいな！」

　テーリヒェンは乱暴に部屋の扉を閉めて出ていくのだった。

　部屋には、散乱した書類の中に立ち尽くすイノだけが取り残されていた。